Мимо прошла группа солдат примерно его возраста. Торговка подмигнула им, и один из бойцов кригмаркской армии слегка дрогнул и сбился с шага.

«А впрочем, неважно», – решил Отто, – «пойду, погуляю ещё».

Так он и поступил, размышляя. Сделать приятный подарок для себя и жены очень хотелось, да и изначально он ведь пришёл сюда именно за этим. Яблоки они оба любили, и из них можно было приготовить немало вкусного… Но всё же, стоило ли оно такой траты? С большей охотой он взял бы для себя разве что зёрна Гаффта – но если у кого-то из местных торговцев это сокровище и имелось, то выставлять его на всеобщее обозрение они точно не спешили. И правильно.

Погрузившись в свои мысли, Истязатель Смерти чуть не уткнулся носом в чью-то спину. Оглядевшись, он обнаружил небольшую толпу, которая окружила участок рыночной площади. Здраво рассудив, что сможет увидеть там что-то интересное, Отто начал продвигаться вперёд, пользуясь преимуществом своего высокого роста и старого, армейского ещё, умения работать локтями.

Увиденное внутри кольца людей действительно поразило его. Обычно такое столпотворение наблюдалось по прибытии караванов из дальних земель или же показе разного рода диковин. Нынешнее же зрелище можно было отнести сразу в обе эти категории. Прислонившись спиной к низкой, приземистой телеге, запряженной понурым ослом, перед ним стоял коротышка. Точнее – взрослый бородатый мужчина ростом едва ли алхимику по пояс, но при этом мускулистый и, за неимением лучшего слова, широкий.

– Налетай, торопись! – зычно провозгласил незнакомец, вздымая в воздух деревянную кружку. Запах, который она распространяла в воздухе вокруг, был явно алкогольным… Но в остальном совершенно незнакомым и каким-то удивительно сладким. Не то чтобы Отто был в этой теме экспертом, но ничего подобного лично он точно ещё не встречал.

Голову торговца хмельным напитком украшал странного вида шлем, а тело – кираса, из-под которой торчали короткие ноги в кожаных штанах и подбитые железом ботинки. Потянувшись к бочонку, установленному на его телеге, он налил из крана ещё одну кружку, и отдал её одному из страждущих в обмен на сразу несколько золотых монет! Счастливый покупатель, оказавшийся солдатом, отошёл в сторону к своим друзьям, где они пустили кружку по кругу, делая каждый по глотку. Очевидно, на дорогую покупку они и скинулись тоже все вместе.

«Хорошо, когда есть такие друзья», – улыбнулся Истязатель Смерти, тоже вспоминая своего друга.

«Секундочку…»

Он оглядел собравшуюся вокруг коротышки толпу ещё раз, пристально разглядывая лицо каждого из его потенциальных покупателей. Все они выглядели схожим образом – сосредоточенные, лучащиеся предвкушением желаемого напитка и волнением от того, что на их долю может и не хватить. Но наконец, внимательно всмотревшись, Отто убедился в том, что знакомое лицо, мелькнувшее было на периферии его взгляда ранее, вовсе ему не почудилось.

Уступив своё место в толпе какому-то рабочему, алхимик обошёл её вокруг. Найти нужного человека повторно, да ещё и со спины, было задачей вовсе не простой – но к счастью, Отто вела уверенность в собственных силах и то, что этого самого человека он очень хорошо знал. Наконец, отыскав приметную фигуру, он похлопал её по плечу. Потом громко прочистил горло и похлопал ещё раз, более настойчиво.

– Да? – недовольно озвучил мужчина, повернувшись к нему лицом. Так как он оказался на голову ниже своего собеседника, то ему пришлось поднять украшенное короткой бородой лицо… И хмурый взгляд карих глаз быстро прояснился, сменившись узнаванием.