Взяв в руки стеклянный шар, я потрясла его и представила, что среди снежинок кружимся мы с Валианом. Мой первый танец. Он должен быть с ним.

В приготовлениях к первому балу время пролетело незаметно. Мне приходилось с боем отстаивать каждую деталь на платье или в прическе. Мама настаивала на классике. Все дебютантки на первый бал надевали платья кремовых оттенков. Я же терпеть не могла платья-торты и хотела что-то простого кроя с вышивкой. Мы с трудом сошлись на жемчужно-сером платье из шелка.

– Не ожидала, но Дели оно и вправду идет, – вынесла вердикт Лили во время последней примерки, – цвет ткани подчеркивает светлый оттенок кожи, а простая, струящаяся юбка вытягивает рост.

Из-за открытых плеч нужно будет обязательно надеть длинные белые перчатки. В остальном все идеально.

– А можно побыстрее закончить примерку? Я хотела сегодня еще покататься верхом.

Мне не терпелось снять платье и вернуться домой.

– Детка, завтра бал. Не хватало еще, чтобы у тебя ныли мышцы во время танцев. Покатаешься в другой раз, – мама попыталась меня переубедить.

– Мне нужно проветриться. Я… Я ужасно волнуюсь! Лучше ноющие мышцы, нежели рассеянная неуклюжесть из-за стресса.

Мама молча закатила глаза.

– Странно, – заметила Лили, – когда ты в последний раз каталась верхом? Месяца четыре назад. Откуда такое пристрастие к прогулкам?

Провести Лилию было сложнее. Я бросила на нее испепеляющий взгляд и проигнорировала все вопросы. Причина рвения была проста. Пешком до земель рода Кроу не дойти, а мне нужен был повод познакомиться с Валианом до бала и повысить шансы на первый танец с мужчиной моей мечты.

Мы вернулись домой, времени на обед не было, и я, быстро переодевшись, взяла лошадь в конюшне и отправилась на поиски замка Кроу. План был безумный и до ужаса непродуманный. Множество вещей могло пойти не так. Валиан, к примеру, мог быть во дворце, или я могла на самом деле заблудиться.

Прикидывая направление по памяти (ориентация на местности никогда не была моей сильной стороной), я двигалась к своей цели. Сердце бешено колотилось. Совсем скоро мы увидимся вновь. Интересно, заметил ли Валиан меня тогда на аудиенции? Я заулыбалась, как дурочка, представив в розовых мечтах, что все это время он тоже думал обо мне.

– СТОЙ!

От резкого крика я вздрогнула и натянула поводья. Лошадь резко встала, и понадобилась вся сноровка, чтобы не перелететь через ее голову. Я растерянно осмотрелась по сторонам в поисках нарушителя моего спокойствия. Навстречу ехал сам лорд Кроу. Черный атласный плащ развевался на ветру. О Боги, как же он был прекрасен на черном жеребце, во всем черном. Словно черный-черный ирис, с иссиня-черными волосами!

– Вы меня слышите?! – раздраженно спросил Валиан.

Он уже некоторое время пытался достучаться до меня, а я витала в облаках. Черных грозовых облаках, бушевавших на дне его голубых глаз. Больно ущипнув себя за руку, я каким-то чудом вернула дар речи.

– Простите, я заблудилась, – соврала я. – Леди Делия Гарден, приятно поз…

– Леди Гарден! Крайне безрассудно бродить в одиночестве по незнакомым местам, – начал отчитывать меня Валиан, даже не представившись, – вас могло испепелить охранное заклятье.

Я мгновенно побледнела. От меня чудом не осталась кучка пепла. Об этом в своих девичьих грезах я как-то не подумала.

– Ради всех Богов, зачем устанавливать его в мирное время посреди родного королевства?! А вдруг торговец или случайный гость…

– Для этого есть дорога! – Валиан был вне себя от злости. – Сами подумайте, кому придет в голову искать обходные пути, чтобы пробраться к замку.