– Воин, а вы помимо того, что садите своих женщин на цепь, с ними к тому же и не разговариваете?

За столом раздался кашель, прочистив голос, один из воинов изумился:

– Ян, ты угрожал девчонке, что на цепь посадишь? Да ты посмотри, она совсем маленькая, – и все шестеро с укоризной посмотрели на своего командира. – Даркара Эли, – обратился уже ко мне воин, – я – Олаф, поверьте, вам не о чем беспокоится.

– Приятно познакомиться, Олаф, – улыбнулась я и вопросительно посмотрела на сидящего рядом с ним воина.

Тот прокашлялся и кивнул мне:

– Эльзар, к вашим услугам, даркара.

Я благодарно кивнула и услышала еще следующие четыре имени: Мор, Ротмир, Дорк и Вальд.

Как ни странно, суровые лица умели улыбаться. Мы как-то неожиданно разговорились. Начали о погоде, обсудили отличия климата, коснулись дальних стран, о которых я знала по книгам и от своего учителя, а Олаф и Эльзар были там на задании, потом перешли к обсуждению традиций различных даркирий.

– Я слышал, что вервольфы предпочитают жить в истинном облике в стае, – рассказывал Мор, – у них нет ни одного поселения, ни одного города. Благодаря этому иноземцы редко бывают в тех краях, там просто не на что смотреть.

– И негде спать, – хохотнул Вальд, – а вы слышали, что вампиры спят исключительно днем и в виде летучих мышей?

Я засмеялась:

– Но это не так, в мышей они превращаться не способны, а истинный облик у них настолько жуткий, что ни один вампир добровольно его не покажет.

– Я думаю, вы преувеличиваете, даркара, – возразил Ротмир, улыбаясь, – говорят, самые отвратительные – это тролли, с их зеленой кожей и бородавками.

– Довольно агрессивный род, – кивнула я, – эти кочевники ведут разбойничий образ жизни и живут за счет грабежа. На наши земли тоже иногда заглядывали. Так, нескольких троллей приходилось целыми отрядами выпроваживать. Эту бы силу да в нужное русло, на шахты или в каменоломню, цены бы им тогда не было. А кто-нибудь видел троллиху?

Воины представили себе тролля в юбке, дружно скривились, а потом рассмеялись.

Отсмеявшись, я заметила, что мы уже давно поужинали. Отогревшись и наевшись, я допивала свой отвар, слушала веселые истории и украдкой зевала.

– Ребят смените, – скомандовал Ян, поднимаясь из-за стола, – девчонке спать пора.

Я потерла глаза и тоже поднялась:

– Спасибо за веселый вечер, – улыбнулась я воинам, – всего темного вам, даркары.

Я пошла вслед за Яном на второй этаж. Он открыл мне дверь в одну из комнат и кивнул:

– Отдыхай, выедем на рассвете.

Я кивнула и все-таки спросила:

– Ян?

– Что?

– А твои ребята все женаты?

Мужчина нахмурился:

– Ты с какой целью интересуешься?

Я пожала плечами:

– Просто не верится, что такие милые ребята могут держать женщин на цепи…

Ян громко рассмеялся и ничего не ответил. А когда спустился вниз, я услышала:

– Ребята, вас сейчас милыми назвали.

Мгновение тишины, а затем оглушительный мужской ржач.

И чего смеяться?

Я закрыла дверь и повалилась на кровать. Спать, действительно, хочется. И все же удивительный вечер. Я смеялась? Общалась с горными наравне и без ненависти? Конечно, это приемлемо для обычной василиски. А даркира Кассандра… разговаривала бы свысока и презрительно морщилась. Но она сгорела в собственном дворце, от нее остался лишь пепел… А кто же тогда я? За такими невеселыми мыслями я и уснула.

Снились мне глаза… болотного цвета. Они завораживали и смотрели, казалось, насквозь, в самую душу. А потом меня так крепко обняли, что захрустели кости. Я попыталась избавиться от болезненной хватки, но объятья лишь усилились.

Открыв глаза, я поняла, что мчусь в темноте на улице на спине ящера. Своим хвостом он скрутил меня и придерживал на своей спине, по бокам неслись еще двое ящероподобных.