Король собирался встретить, как подобает человеку его статуса, очень значительного и важного мага. Все цивилизованные страны левого и правого пояса Керона знают, кто такой Непререкаемый и что значат его личные солдаты – всадники! Оседлавшие смертоносных животных. Гвардия, элита магической гильдии, прославившая своё имя в сотнях сражений по всему континенту. Проходящие суровую проверку, не знающие жалости, основополагающий костяк одной из сил, с которой считаются абсолютно все. Стать личным врагом даже одного из всадников – значит взглянуть в лицо тем, кто уже по ту сторону забытых границ, давно ушедших и усопших, иначе говоря, это означает – погибель! И вот такой важный гильдейский член приезжает в Горанд. Круствал не любил магов, но положение дел требовало от него прагматичных решений, а посему и делать вид пресмыкающегося щёголя перед высокомерными, обнаглевшими и много кем проклинаемыми столпами царей этого мира становилось порой неприятной необходимостью.

– Ещё не приехал? – спросил у младшего советника государь.

– Нет, Ваше Величество. Уже прозвенел полуденный колокол, но его всё нет.

– Баронесса, как обстоят дела у графа Парантаса?

– Он выражает глубочайшие извинения и просит простить его за неимение возможности приехать в назначенный срок. Графа сразила болезнь, и большую часть последнего времени он проводит в постели. Однако его сын Антастас изъявил желание заменить его на данном мероприятии, а также спросить у вас благословения на брак.

– Две проблемы одним махом, вполне в духе семьи Ди Арсак. Что ж, так и быть, пускай явится. Ну а пока… в ожидании нашего гостя предлагаю прогуляться по саду.

Все, склонив головы, дали одобряющий знак и тихой поступью двинулись вглубь длинного мощёного коридора, выходящего в летний королевский сад. Уллария, жена барона Дапалрата, шёпотом что-то проговорила одной из своих слуг и посеменила следом за Круствалом, держась по левую от него руку. О, знали ли бы созидатели и боги, как его супруга ревновала к этой девке. Если их посадить в одной комнате и положить посреди двух этих дам иглу для шитья, то к вечеру в живых останется лишь одна. Ненависть друг к другу росла многие сменария. Баронесса искала внимания первого мужчины в стране, даже несмотря на свой брак с бароном, а Лиссиана была по своей натуре и природе ревнивой женщиной. Поскольку эти две прекрасные представительницы женского пола были близкими людьми для Круствала, то это значило их частые встречи и извечные прения на своих немых устах, что изредка его самого веселило, но чаще раздражало.

Прогулка по саду, где благоухало, казалось, всевозможными цветами и травами, доставляла только удовольствие. Щебетание прирученных птиц щекотало слух, а журчание воды в фонтанах со статуями различных мастеров доставляло отдельную радость, принося с собой умиротворение и спокойствие. Именно то, что нужно, дабы встретить гостя без капли нервов и беспокойства. Все общались на темы, которые принято задавать в светлом обществе: погода, здоровье многочисленной родни, политика в мире и сплетни… много сплетен. Вскоре подошла и жена короля. Взяв Круствала под руку, она поприветствовала круг совета, кинула презрительный взгляд в сторону своей ненавистницы, после чего присоединилась к всеобщим расспросам и ответам.

В такой обстановке время, можно сказать, пролетело, ибо на вечерний колокол прибежал сподручный Лакрига с вестью о том, что к королевскому дворцу подъезжает маг, сидя верхом на кошмарной твари, в сопровождении четырёх чародеев рангом ниже. Все поспешили к воротам.