Стоило ему договорить, как всё пришло в движение. Ингрид и Бекка потянули меня к боковой двери, ведущей в дальний коридор.

– Пойдём в библиотеку, – заявила Бекка, ростом достающая мне до плеча. – Там тихо, и никто из этих недотрог туда точно не заглянет.

Девушка презрительно сморщила носик и посмотрела через плечо.

– Ещё скажи в Музей Истории! – захохотала Ингрид, и от её смеха мне самой захотелось радоваться и наслаждаться обществом двух разных, но странным образом дополняющих друг друга девушек.

В итоге они принялись спорить, но без намёка на злобу или сарказм. Скорее, подтрунивали друг над другом.

– Вы сёстры? – спросила я, когда те сошлись на посещении Малой картинной галереи. Похоже в этом крыле Драгского замка всё было малым!

Девушки испытывающе посмотрели на меня и кивнули.

– Дальние родственницы, – ответила Ингрид и добавила с лёгкой грустью: – Из Соулсета. Это место на Юге, почти на границе. Ты, конечно, о нём не слышала.

Мне пришлось признать, что так оно и есть.

– Это возмутительно, что нас даже нет на карте! – фыркнула Бекка, тряхнув мелкими кудряшками, выбившимися из светлой копны забранных наверх волос. Мы как раз проходили мимо стражников, охраняющих вход в Галерею, и те из вежливости отвели глаза. – А знаешь почему?

Я не знала и почувствовала себя виноватой.

– Бекка, это неудобно! – напомнила о себе мелодичным звоном более сдержанная в проявлении эмоций Ингрид. Но сестру было уже не остановить. Той не терпелось рассказать о родовом гнезде, судя по всему, Бекка им очень гордилась.

– Потому что мы поддерживаем Щит! – выпалила она. – Не только мы, но тем не менее.

Я с восхищением посмотрела на обеих и думать забыла о портретах прежних правителей династии Сваргов, смотревших на нас со стен. Тёмные Маги – защитники Щита – они могли заставить врагов трепетать от страха или первозданного ужаса парой заклинаний. Слухи твердили, что им нередко приходилось убивать. По негласному приказу Короны, разумеется. И они даже не считали это постыдным.

– Хватит о нас! – Ингрид наградила ледяным взглядом некстати заболтавшуюся родственницу и обернулась ко мне:

– Ты, значит, из Норда, – произнесла она так, словно уже знала ответ. Чутьё меня не подвело. – Мама говорит, что ты достойная девушка. Именно поэтому мы помогли тебе.

– Ваша мама яснослышащая? – спросила я с восхищением. В таком случае, у девушек было явное преимущество перед соперницами. И король не мог этого не понимать. Зачем же он поставил нас в неравные условия? Ведь Ингрид и Бекка до начала отбора изучили семьи «невест»!

Я снова почувствовала, что отбор таит в себе немало тайн и была неуверенна, что хочу раскрыть их. Даже ради титула и возвышения семьи. Хотя кого я обманываю?! Сестры смогут удачно выйти замуж и переехать поближе к столице, а Виленна наконец получит самые лучшие наряды и драгоценности, как награду за долгое служение отцу  в Приграничье. Ну и я смогу распоряжаться своей судьбой по собственному усмотрению, и никто больше не скажет, что я не пара Стилину!

Я уже хотела было продолжить разговор и повернулась к сестрам, рассматривающим портрет мужчины в некрупной золочённой раме, как заметила в конце Галереи фигуру, закутанную в  тёмно- синий плащ.

Стоило мне обратить на неё внимание, как фигура начала медленно приближаться.

Я онемела и не могла пошевелиться. Даже дыхание стало прерывистым, как в момент опасности, хотя внешних предпосылок не было.

Малая галерея, где со стен по обе стороны на нас смотрели правители прошлых времён, не была закрыта для проживающих в Драгском замке и для его гостей. Здесь всюду расставлена стража, и любой встречный, как бы он ни выглядел, мог оказаться безопасником, патрулирующим замок.