Косой молчал. Видно было, что он узнал Щербатого с самого начала и посему себе на потеху выбрал именно его. Весть о том, что Косой размозжил Щербатому башку, скоро разлетится по всей округе. И эта весть еще выше поднимет ватагу Косого над другими ватажками. Опасаться станут его как огня. Это вполне устраивало Косого. Среди волков надо быть волкодавом, чтобы боялись, обходили стороной и не путались под ногами. Раненых ватажников Щербатого не тронули – надо же кому-то разнести весть о дьявольском везении Косого. Те стонали, возились на земле, обагряя зеленую траву своей кровью. Косой не обращал на них внимания. Отойдя от трупа Щербатого, приблизился к Алексею:

– Едем дальше, боярин. – Тон был таким, будто ничего особенного не произошло, и даже если случилось, то мелочь, пустяк.

Сохраняя равнодушный вид на лице, Алексей выпрямил спину:

– Задержались тут.

Косой вскочил на своего коня:

– Пустое. Наверстаем.

Алексей услышал, как Мария глубоко вздохнула. Улыбнулся ей, пропуская вперед следом за Косым. Лицо ее было грустным. Она хотела приветливо улыбнуться в ответ мужу, но улыбка получилась вымученной и какой-то неживой. Только сейчас она по-настоящему почувствовала, что они оказались там, где опасность может подстерегать на каждом шагу. Прежняя жизнь теперь виделась раем. Вот уж истинно, хорошо всегда там, где нас нет. Но как только мы оказываемся там, где, казалось нам, хорошо, то получается, что по-настоящему хорошо было там, где мы до этого жили. Говорят, на человека не угодишь. Чушь полная! Просто надо чаще такого человека окунать головой в бочку с водой и держать там до момента, пока не кончится воздух. А после этого вытащить. И тогда человек почувствует себя настолько счастливым, что все вокруг угодит ему. Есть те, которых достаточно раз окунуть в бочку. Но есть те, которых окунать надо раз за разом, пока не поймут, что самое главное счастье – это глоток чистого воздуха, все остальное – мусор, который надо попросту вымести из головы. Так думалось Марии. Она видела перед собой спину Косого и круп его коня. И чувствовала на своей спине взгляд Алексея. То, что он был рядом, успокаивало ее. Ехать пришлось еще недолгое время. Наконец Косой остановился, покрутил головой вокруг, прислушался. Впереди на взгорье покачивали кронами несколько деревьев. Косой направил коня к ним. Когда подъезжали, из-за дерева навстречу выступила фигура прихрамывающего на коротковатую ногу человека с широкой бородой, в легком кафтане холопа с луком в руках. Голос раздался тупой и злой:

– Куда прешь всей ватагой, Косой? Забыл уговор?

Косой остановил коня:

– Я-то помню, – ответная реакция Косого была не менее сердитой. – Твои вояки должны встречать меня в засаде у речного брода, а тут для моей ватаги место. Ты чего прежде времени вылез наружу?

– Чтобы упредить всякое зло! – прозвучало холодно. – Боярин Пётр Владимирович так повелел, потому что с вершины виднее. Я тебя далеко приметил.

– Не доверяешь, хромой черт? – усмехнулся Косой.

Холоп забросил стрелу в колчан на поясе, повесил на плечо лук:

– Как не доверять? Я тебя отыскал боярину Петру Владимировичу, я в ответе за тебя. Нынче в наших лесах много беглых холопов развелось – даже смерды ходить туда опасаются. Кроме тебя, такое поручение никому не по зубам. Ты своего боярина всегда найдешь и узнаешь даже через два лета, а другой легко промахнется. Вижу, не пустой вернулся. Управился с делом. Не ожидал я, что так быстро обернешься.

– Я всегда управляюсь, когда меня дожидается обещанная мошна! – слез с коня Косой.

– Дожидается. Не сомневайся. – Визави повернул голову к кустам. – Вставайте!