– Ты когда-нибудь видела, как он это делает? – шепотом спросила Лариса.

Я кивнула.

Это было за год до моего совершеннолетия, и потому я присутствовала лишь в качестве зрителя. Честно говоря, зрелище кошмарное, и я надеялась, что больше никогда его не увижу. Хватало и рассказов о предшествующих подобных мероприятиях.

Девушки от восемнадцати до двадцати пяти выстраивались на главной площади города, напуганные и заплаканные, в то время как перед ними с важным видом выхаживал молодой человек, который без зазрения совести лапал всех за что ему вздумается. Он мог сжать грудь одной, потом хлопнуть по заднице вторую, потянуть за волосы третью и провести ладонью по лицу четвертой. Кому-то он всматривался в глаза, долго что-то в них выискивая, а кого-то вовсе проходил мимо. Он томил долгих целых три часа, выбирая из тех, кто был предложен, себе невесту. Помню, как стояла сразу за девушками у ограды и под конец мероприятия случайно встретила его холодный взгляд карих глаз. Никогда не забуду те мурашки, что побежали по коже, тот трепет, дрожь и страх… Всеобъемлющий ужас в моем сердце. Тогда он окинул меня взглядом, ухмыльнулся чему-то и отвернулся.

Атмосфера была гнетущей. Все молчали, несмотря на напряжение и боялись шелохнуться. Матери молились, чтобы их дочери сегодня вернулись домой, отцы хотели расстрелять обидчика из ружья, но понимали, что тот – единственная надежда для города. Вскоре после нашей встречи глазами взор Похитителя остановился на стоявшей передо мной бедолаге. Он, схватив ее за руку, выдернул из ряда. В толпе сразу же послышался истошный визг матери, которую сдерживали другие горожане и проклятья отца… Та девушка была старше меня всего на несколько месяцев… И теперь она была мертва. А я так и не смогла забыть ледяной взгляд Чудовища… Каждый раз вспоминала его, когда речь заходила о Защитнике.

Лариса прикусила губу и, уронив слезу, попробовала сменить тему.

– Я сегодня ходила на собеседование в больницу, и меня готовы принять туда санитаркой. Конечно, это всего лишь мытье полов, но я смогу потихоньку учиться, и, возможно, после колледжа, они же возьмут меня медсестрой, а потом получу диплом и стану врачом. Да и тебе полегче будет! Замуж наконец-то выйдешь!

Меня передернуло.

– Не говори мне сейчас о замужестве, пожалуйста.

Не тогда, когда над нами нависла угроза выйти за Чудовище!

Лариса вздохнула и согласилась. Эта фраза явно была лишней. К тому же я не имела права выходить замуж, пока не поучаствую хотя бы в одних Смотринах или не достигну возраста, когда буду для монстра слишком старой. Таков закон.

– Давай спать, – пробормотала она и откинула покрывало с кровати.

Мы ютились в одной комнатушке огромного дома, и нам не позволяли даже продукты хранить в общем холодильнике. Поэтому наши несколько квадратных метров служили нам квартирой-студией, а спали мы в одной узкой продавленной кровати, день и ночь мечтая съехать куда подальше из этой дыры.

– Дарин, – позвала сестра уже засыпая.

– Мммм?

– Если я начну получать деньги, давай свалим из этой комнаты и сдадим ее, а себе будем снимать что-нибудь побольше, а?

Я улыбнулась. Неплохая была идея, вот только что-то мне подсказывало еще тогда, что плану не суждено было осуществиться. Я закрыла глаза, и сразу увидела старый знакомый образ мужчины с ледяными глазами. Он смотрела на меня точно также, как тогда, пять лет назад. Мое тело пронизывали смешанные чувства, в голове поселилось смятение… Помню, как вернувшись домой после тех смотрин, я заперлась в ванной. Мама с папой думали, что я испугалась, но мной двигало что-то другое… В ту ночь я впервые исследовала себя, глядя на отражение в зеркале. Я гладила свою кожу, проводила ладонями по груди и дотрагивалась до низа живота. Какая-то сумасшедшая часть меня представляла, что это могут быть его руки, и от этой мысли было чудовищно хорошо. Я боялась себе в этом признаться даже сейчас, но один только вид Злодея в моей памяти, возбуждал во мне очень мощное желание… И в том была еще одна причина, почему я больше не встречалась с парнями – с ними я не испытывала и сотой части подобного влечения.