– Это выглядит как древняя формула, – хрипло сказал Стивен. – Но что она значит?

– Похоже на закодированный ритуал, – пробормотала Бетани. – Эти алхимические символы могут включать элементы, необходимые для активации чего-то. Может, все это как-то связано с использованием природных или магических объектов.

– И, возможно, с документами, которые они пытаются защитить, – добавил Марк, прищурившись.

Он наклонился и стал внимательно рассматривать край страницы. В одном из углов тонко вырисовывался ещё один знак, напоминающий воронку или вихрь.

– Этот символ, – сказал он, проведя по нему пальцем. – Он что-то напоминает. А-а-а, вспомнил. Мы видели его раньше в одной из книг, которые забрали у Арни.

– Точно, – согласился с ним Стивен, открывая книгу и сравнивая знаки.

Бетани, не обращая внимания на их разговор, продолжала водить пальцем по тексту в «Книге Теней», интуитивно «чувствуя» его скрытую суть.

– Мне кажется, – начала она, – что эти символы общаются друг с другом.

– Смотрите: здесь, – она указала на правый верхний угол страницы, – символ, который отражен на перстне членов «Круга Теней». Он повторяется в нескольких книгах. Но каждый раз немного отличается. Думаю, это тоже своеобразный код, который нужно расшифровать.

Они все трое напряжённо замолчали, глядя на страницы книги, в глубинах которой скрывалась древняя магия, которая, казалось, замерла в ожидании, когда они приблизятся к разгадке.

– Попробуем начать с самого простого, – предложил Стивен, бережно прикасаясь к странице. – Давайте посмотрим, можно ли сначала разобраться в тексте. Это похоже на цикличный шифр. Некоторые символы повторяются, но с изменениями.

Марк и Бетани переглянулись. Решено было работать вместе – последовательно вводить альтернативные символы перевода, используя как знания, запечатленные на пергаменте, который нашел Арни, так и современные инструменты для дешифровки.

Поскольку некоторые страницы были украшены более сложными графическими элементами – древними таблицами, картами звезд, кое-где сложными схемами и техническими чертежами – решили заняться ими позже, когда будет больше свободного времени.

Несколько часов спустя, после напряженной работы, они смогли частично расшифровать одну страницу. На ней был набросок странного механизма, который казался ключом для активации другого портала или устройства, под которым Стивен расшифровал надпись: «Только тот, кто сливается с тенью, может войти в двери забвения».

– Что бы это ни значило, – пробормотал Марк, закрывая книгу, – я точно знаю: чем дальше мы заходим, тем непонятнее становится.

– С опасностью мы уже соприкасались не раз, – улыбнувшись, сказала Бетани. – Вопрос теперь не в том, как избежать ожидающей нас опасности, а как использовать то, что мы найдём в этой книге. Ведь нам надо найти возможность разрушить тайное общество, управляющее Рейвенсхоллом и совершающее свои ужасные ритуалы для поддержания своей силы и влияния. И поможет нам в этом «Книга Теней», являющаяся, и я уверена в этом, ключом к древним и опасным знаниям. Но, мне кажется, нам не хватает знаний, которые записаны на свитке, который я нашла под ратушей. В первом приближении мне показалось, что там находится код к чему-то. Возможно, к этой книге. Поэтому завтра нам надо отправиться к тому месту, где я его спрятала вместе с ключом. Однако я не могу просто так появиться в городе. Да и без вашей помощи не обойдусь.

– Тогда следует хорошо подумать над тем, как нам осуществить это, – произнес Марк.

И они, сидя за столом в полумраке гостиничного номера, стали размышлять, каким наиболее безопасным образом им следует добраться до тайника.