Марк и Стивен последовали за ней, ступая с предельной осторожностью, чтобы не нарушить хрупкое равновесие конструкции.

Когда они достигли колокольни, их взору открылся большой пустой зал, из которого когда-то доносился звон колоколов. Он выглядел весьма зловеще. Пыльный воздух, старые каменные стены, покрытые паутиной, старые балки, которые угрожающе скрипели, и тоскливо завывающий шум ветра, проникающий через пустые проемы, создавали ощущение какой-то древней угрозы. В центре всё ещё висел обломок большого колокола, о котором давно забыли.

Бетани направилась к одной из стен, где часть кладки выглядела как-то иначе, и сказала:

– Вот здесь находится тайник.

Она потянула один из камней, и спустя несколько мгновений тот поддался, открывая небольшую нишу в стене. Внутри лежали свиток, обёрнутый в ткань, и бронзовый ключ. Бетани достала их и подала Стивену.

– Всё на месте, – сказала она, с облегчением вздохнув. – Теперь можем уходить.

Стивен, Бетани и Марк, не теряя времени, двинулись к выходу. Они знали, что каждый миг промедления мог обернуться бедой. Но они успели спуститься по лестнице только две трети пути, как откуда-то снизу послышался глухой звук – что-то упало, или кто-то споткнулся в темноте.

Стивен замер и поднял руку, призвав остальных к молчанию.

– Тшш, – предостерг он, прислушиваясь к темноте. Тишина, в которую они погрузились, была зловещей, как будто сама башня наблюдала за ними.

– Кто-то здесь есть, – прошептала Бетани, инстинктивно обхватывая себя за плечи. В её глазах блеснуло напряжение.

– Может, ветер, – попытался успокоить её Марк, но в его голосе чувствовалась тревога.

Стивен продолжал прислушиваться. Скрип половиц, который они услышали ранее из коридора, повторился снова, на этот раз ближе и тяжелее. Это точно был не ветер – кто-то, или что-то двигалось по тому самому пути, по которому ранее прошли они. И теперь этот кто-то направлялся прямо к ним.

«Бойся не тьмы, а тех, кто обитает в ней».

Все трое замерли, не зная, что делать. Еще пара минут – и они столкнутся нос к носу. Казалось, от напряжения у них остановилось даже дыхание.

– Что здесь за помещение? – шепотом спросил Стивен, указывая на дверной проем слева.

Девушка покачала головой, без слов давая понять, что не знает.

– Нужно пока спрятаться здесь, – одними губами произнес Стивен и предельно тихо вошел в дверной проем. Остальные двое поспешили за ним.

– Наверное, агенты Круга Теней нас выследили, – высказал свое предположение Марк.

– Но как? – прошептала Бетани дрожащим голосом. – Мы ведь были предельно осторожны.

– Не думаю, что они нас выследили, – сказал Стивен, – иначе взяли бы тепленькими, как только в наших руках оказались нужные им артефакты.

Шаги по лестнице прошли мимо них и стали подниматься вверх.

– Их двое, – сказал Марк. – Если нас найдут здесь, попробуем с ними сразиться.

Стивен тем временем изучал пути отхода и, подойдя к окну, молча махнул рукой, подзывая друзей к себе.

– Нам повезло, – тихо сказал он. – Мы находимся где-то на уровне второго этажа. Оставаться внутри башни слишком опасно, а лестница – ловушка. Единственная возможность выбраться отсюда – это разбитое окно.

– Я первым выберусь наружу, – скомандовал Стивен, – потом Бетани, а Марк прикроет. Возьми мой пистолет и, если что, стреляй по ногам.

Марк кивнул, подойдя к окну. Оно было узким, но достаточно большим, чтобы человек мог протиснуться. Внизу находился крутой склон холма, поросший густыми кустами, и, несмотря на его опасность, это был их единственный шанс избежать стычки с противником.

Стивен первым пролез через окно и, крепко держась за выступающие камни, аккуратно спустился вниз. Его ноги коснулись земли с мягким звуком, и он тут же поднял голову.