В этот момент она уставилась на свои ладони: на несколько секунд они изменили цвет, стали тусклыми, как… рыба. Тонкий слой кожи тут же отслоился и остался торчать, словно после агрессивного загара.
– В чем дело? – снова спросил мистер Элфорд. – Ты поранилась?
Айви спрятала руки.
– Нет, все… в порядке. Извини, пап, мне надо уйти.
– Куда ты? Айви!
Но девушка уже покинула дом. Это случилось! Она видела, точно видела! Ей не показалось! Небо затянуло грузными тучами, не предвещая ничего хорошего, поднялся порывистый ветер. Как вчера. Айви бежала на безлюдный пляж, чтобы убедиться.
Глава 8
Только она и нахмуренный берег. Когда бы еще Айви вот так пришла сюда? Но в этот раз ноги бежали быстрее мыслей. Что-то тянуло ее, она знала: там есть ответ.
Волны стремительно разгонялись и выбрасывались на песок. Айви стояла на расстоянии от той черты, где они могли бы достать ее. Волосы подлетали вверх и без сил падали на лицо. Накрыл страх. Он сковывал, не позволял пошевелиться. Она и не пыталась. Оттягивала момент.
Вода будто услышала ее, почувствовала нерешительность и стала спокойнее, тише. Или это Айви отстранилась от реальности. Совершенно не важно. Она сделала шаг навстречу, присела на корточки и нерешительно протянула дрожащую руку к идущей волне. И вот, она здесь…
Вспышка боли не заставила себя ждать, и безлюдную бухту заполнил пронзительный крик. Ощущение, будто тебя сжигают заживо, сдирают обугленную кожу, переезжают катком. Или вовсе ни с чем не сравнимо. Слезы брызнули из глаз, но Айви пересилила себя, чтобы открыть их, посмотреть на это безумие. Не было никакого сна, ей ничего не показалось, она не ударилась головой. В этот самый момент девушка отчетливо видела свою нечеловеческую руку, покрытую мелкой чешуей ровно настолько, насколько ее накрыла морская волна.
– Нет…
Перепонки разрослись так, что пальцы оказались непривычно скованы, а жуткие когти напоминали нечто хищное, но Айви никогда в своей жизни не видела ничего подобного. Это ужасно.
Не успела она разглядеть руку в другом обличии, как все вернулось на свои места: светлая кожа с аккуратными пальцами и коротко подстриженными ногтями. Ни намека на чудовище. Айви выдохнула и в следующую волну опустила сразу обе руки, по локоть.
Это оказалось еще больнее. Невозможно сдерживать крики – они вырывались наружу вместе с новой кожей. Чем больше погружаешься в воду, тем сильнее тебя ломает. Девушка разглядывала себя и не знала куда деться. Ей стало противно, страшно, мерзко. В голову пришло осознание: тело меняется именно от морской воды. Вот почему ничего не произошло дома в ванной. Но непонятно было одно: как давно она такая, и почему это произошло?
Когда руки вернули свое прежнее состояние, Айви отбежала на сухой песок и упала без сил. Ей хотелось зарыться в нем, спрятаться от самой себя, избавиться от собственного тела. Все, что девушка увидела, лишь доказывало правоту одноклассников: она настоящая уродина, чудовище, жуткое создание. Теперь это действительно так. Как с этим жить? Как существовать, зная, что твое тело не принадлежит тебе, что им завладело нечто, называющее себя Айви? Может, никакой Айви вовсе никогда и не было? Кто она вообще? Откуда взялась? Зачем живет?
Песок налипал на мокрое от слез лицо, попадал в рот, пачкал волосы, но она нарочно зарывалась все глубже. Если бы Айви видела себя со стороны, непременно бы узнала несчастную девочку со своей картины. Но теперь она почувствовала себя как никогда беспомощной. Это хуже, чем издевательства, хуже, чем нехватка воздуха под водой и насмешки за спиной. Хуже, чем отражение в зеркале и одиночество. Что может быть ужаснее, чем узнать, что ты стала монстром? Нет, к воде Айви больше никогда в жизни не подойдет. Ни за что. Уродливых рук было достаточно, чтобы убедиться в том, что больше ничего видеть она не желает. Видеть и чувствовать. Если это случится снова, она просто не выдержит боли. Хотя, наверное, это был бы для нее лучший исход – не выдержать. Теперь об этом она будет мечтать еще больше.