Закричали и кинулись кто куда придворные. Открылись двери. Ринулись к возвышению боевые маги. Элион в последний миг подхватил падающего императора.

– Лориан! – пронзительно закричала Ари.

– Я же говорила, скоро всё наладится, – смешливо улыбнулась девчонка.

И именно этот момент выбрал Торгнрав, чтобы выпрыгнуть из толпы, хотя должен бы находиться рядом со своим императором.

Всё это мозг отмечал фоном, не задерживаясь ни на одной мелочи.

Ни одной, кроме…

– Алтан, объяснись немедленно!

И здесь я, наконец, вспомнил.

Как обычно, прежде чем сделать, нам стоило бы подумать, но как обычно, мы этого не сделали. За что теперь и расплачивались.

А. Черненко, «Лорд Дарк: Колдун»

Араэл

Смешливая мелкая девчонка. Ромашка. Бескрайняя, дикая Степь. Разметавшиеся на солнце выгоревшие волосы.

И камень. Простой, круглый. Коричневый с золотистыми прожилками.

– Алтан, – потрясённый выдох.

– Узнал всё-таки, – прищурилась она.

Смелая, простая девчонка, встреченная в степном эле ещё до академии. Сколько прошло? Десять лет? Пятнадцать?

Узнал. И вместо того, чтобы быть там, где разлилась смерть, рядом со своей семьёй, не мог отвести взгляда от ярких глаз.

Шаргх. И это её я чуть не… в золотом коридоре дворца.

– Лекарь Торнграв, что с Лорианом?

Правильный вопрос, хоть и жжёт душу раскалённым железом. Бросив взгляд туда, где Ари всё ещё сидела рядом с Лорианом, положив его голову себе на колени, отвернулся от Алтан.

– Немедленно домой, звезда моя, – не обратил никакого внимания на мой вопрос Торнграв.

Схватил её за руку, но она вырвала ладонь и отступила. В мои руки, если бы у меня было хоть какое-то желание защищать.

– Ты больше не можешь мне приказывать, – заявила, задрав нос. – Моя жизнь и душа всегда принадлежали только одному. Владыке, единственному, любимому. Я видела. Я знаю. – Алтан повернулась ко мне, улыбнулась. – Тому, кто победил смерть и окончит страдания Анершерата. Грифон падёт, открывая новый, лучший мир. Со мной. Благодаря мне.

Глаза Торнграва расширились на мгновение, а потом он словно разом постарел на тридцать лет.

– Дочка, что ты наделала? Зачем…

– Я пришла к тебе сама, помнишь? – с улыбкой склонила голову Алтан. – Когда ты был несчастнее всего, когда стоял в шаге от вечности. Я скрасила твою старость, подарила смысл жизни. Разве этого мало? Разве сейчас ты откажешься от той, кого назвал дочерью?

– Ориан, Эл, – раздался тихий, обречённый голос. И все остальные разом потеряли смысл. – Перенесите его императорское величество в наши покои. Найдите Алека.

Ари. Подавленная, несчастная, но стойкая. Она переложила голову Лориана на пол, легко коснулась светлых волос. Словно в последний раз. И встала. Пошатнулась, едва не упав с возвышения.

Неожиданно жёсткая хватка Алтан не дала даже дёрнуться. Оставалось беспомощно смотреть, как хрупкую, убитую, её подхватил Эл. Прижал к себе, прошептал что-то на ухо, после чего Ари вымученно кивнула.

И встретилась со мной взглядом.

Шок, узнавание, непонимание. А я думал только о том, что ей потрясающе идёт корона. И, возможно, убить Лориана тогда в темнице было идеальным выходом.

– Араэл, у нас остались незаконченные дела, – и снова звонкий голос ввинтился прямо в мозг.

Подкидывая одну за одной картинки, как мы целовались в коридоре.

– Алтан!

Алек. Видимо, эта малышка мало чем походила на ту, которую, как он считал, Торнграв воспитывал. И воспитывал ли? Вряд ли раз она считает нормальным вот так открыто предлагать себя. После того как убила правящего императора Оришан и мужа Ари.

– А я хочу их заканчивать? Алтан, девочка из Степи, – презрительно.