А потом в нашей конторе появился он… Сильный маг, поэтому сразу занял пост заместителя магистра Бернадана и снискал любовь женской половины большого коллектива. И красотки, и девушки не столь привлекательной наружности тайно вздыхали по этому мужчине, который еще и средним сыном графа оказался. Я тоже положила на него глаз.

«Он будет моим мужем», – так и подумала, увидев Максимилиана в первый раз.

Мое сердце замирало в предвкушении, а самой становилось жарко и тесно в одежде, когда смотрела на его красивое лицо, проницательные серые глаза, когда видела его ловкие чуткие руки. О! Не передать словами, как мне хотелось владеть этим мужчиной не столько из жажды любви, мое сердце еще не забыло эльфа, но молодой граф был моей манией и гарантией спокойной обеспеченной жизни. Что я сделала ради обладания Максом? Методично и хладнокровно избавилась от всех возможных конкуренток и приблизилась к нему настолько близко, насколько, во-первых, позволял рост по службе, а во-вторых, приличия. Поскольку я стремилась оказаться в высшем обществе, то именно приличия и приходилось соблюдать. Я не спала ночами, опасаясь, что где-то там, за стенами конторы, у этого мужчины может оказаться девушка, любовница, невеста. Грызла ногти от отчаяния, боясь лишиться самого большого и вкусного куска праздничного торта.

Два года я старалась быть у Макса на виду, прикладывала все усилия, чтобы он ненароком услышал либо мой голос, либо то, как коллеги хвалят трудолюбивую и умную Луизу. Я, словно азартный охотник, расставила на него все возможные ловушки, и однажды улов пришел в мои сети. Макс не выдержал, сдался мне, но сначала нас связывали только приятельские отношения. Потребовалось набраться терпения и ждать, бросая мимолетные взгляды, позволять себе полуулыбки, которые Макс ловил случайно и начинал улыбаться сам. Еще через месяц я сама стала замечать его заинтересованные взгляды, случайно встречать его в парке недалеко от дома и так далее, пока он не пригласил меня на свидание. Я, дурочка, слишком обрадовалась удаче и едва все не испортила, хватило ума погасить свои слишком буйные эмоции, и свидание прошло на высоте. А потом… потом все закружилось, завертелось, и однажды Максимилиан сделал мне предложение. Все маги в конторе ахнули, узнав о нашем намерении пожениться, даже сам магистр Бернадан. Неудачницы шипели за спиной, а подруги только завистливо вздыхали:

– Как же тебе повезло с Максом, Луиза.

Наши отношения развивались бурно, но никто не знал, что еще до свадьбы мы стали близки. Просто Максимилиан был страстным и настойчивым мужчиной, а я боялась упустить его, если он не получит желаемого, поэтому сдалась. Мы стали по-настоящему принадлежать друг другу. Макс торопил своих родственников со свадьбой, он был влюблен в меня по уши, заваливал подарками, возил в театры, музеи, отдыхать на море, и ему было плевать на мое происхождение. Я не верила своему счастью, предчувствуя скорый финал бесконечной погони за хорошей жизнью, хотя у меня и без того было все, чего только можно пожелать в двадцать четыре года.

– Ты невероятная женщина, Лу, – любил повторять Макс, любуясь моим телом, прикасаясь к нему руками и губами.

Беда была только в одном – как ни старалась, я так и не смогла его полюбить. День изо дня твердила себе, что Макс самый лучший на свете мужчина, что он моя пара, мой оплот, надежная стена, которая защитит от нужды и скитаний. Помогло ли это? Нет. Я могла гореть рядом с ним от страсти и желания, но не получала от близости такого удовлетворения, как это было с Линдраном, от этого на сердце накапливался осадок, он тревожил и причинял неудобства, и, оставшись одна, ревела, закусив кулак, чтобы никто не услышал горестных всхлипов.