– Ты что-то знаешь о моей маме?! Расскажи мне. Пожалуйста!

Пантера заговорила с бесконечной добротой:

– К сожалению, я мало что могу тебе рассказать. Она была феей из волшебного, вечно зеленого леса. Однажды она нашла разлом между двумя мирами, влюбилась в твоего отца и решила остаться. Феям запрещено жить в иномирье. Он медленно вытягивает из них магические силы до тех пор, пока они не погибают. Алана этого не знала. А когда узнала было уже поздно. Её магии уже не хватило, чтобы вернуться в свой лес. Да и ты вот-вот должна была родиться. И она отдала последние силы в обмен на твоего защитника. Меня.

Голос смолк. Яна сидела, обняв себя руками и не в силах поверить в реальность. Ей захотелось рассмеяться и крикнуть, что фей не существует и богов тоже. Но смех застыл, так и не сорвавшись с губ. Реальность была слишком очевидной.

Она растерянно прошептала.

– Но почему ты появился только сейчас?

Пантера хитро прищурилась.

– Я всегда была рядом. Вспомни.

И Яна вспомнила. Как ещё в школе она поздно вечером возвращалась домой и уже у подъезда на неё напал с ножом нетрезвый, пахнущий перегаром мужчина. Она тогда так и не поняла, что произошло. Он побежал от неё, выпучив глаза и трясясь, как заяц в лапах волка. Как на неё бросилась стая собак. Яна не успела испугаться: они внезапно жалобно заскулили и бросились прочь. Как одноклассник, который своими издевательствами делал жизнь невыносимой, однажды начал от неё прятаться. В глазах Яны мелькнуло благодарное понимание.

– Так это был ты.

Десятки вопросов замелькали в голове сумасшедшим калейдоскопом. Но времени задать их уже не было. По всему лесу эхом разлетелся грубый властный голос:

– Именем короля. Вы арестованы.

Яна вздрогнула и затравленно огляделась. Со всех сторон поляну окружили воины. Их железные доспехи ослепительно блестели на солнце. Грубо высеченные бородатые лица смотрели равнодушно и бесстрастно. Мечи висели на поясе. Их тихий звон при каждом шаге в повисшей тишине казался оглушающе громким. Воины обеими руками держали огромную сеть и шли вперёд, отбивая ногами неумолимый и страшный ритм. Яна лихорадочно начала искать выход из ловушки. Голова работала ясно и чётко, как швейцарские часы. Бежать бесполезно. Они в плотном кольце. Бороться тоже. Силы неравны. Что могут сделать две женщины и безоружный мужчина против отряда обученных воинов? Договориться? Точно! Они ведь не сделали ничего плохого. Ужас немного разжал свою удушающую хватку. Дышать стало легче. Всё будет в порядке. Это просто недоразумение. И снова сжал грудь в приступе дикого страха.

Щёку обдало горячим дыханием. Незнакомец севшим от ужаса голосом отчаянно зашептал:

– Нам конец. Мы нарвались на слуг короля Легрейла. Он уже много веков уничтожает слимов, чтобы сохранить чистоту крови. Гримли его задери! До сих пор он охотился только в пределах своего королевства. Почему он сейчас здесь со своей сворой солдат?

Яна отстранилась и посмотрела на бродягу. Она ничего не поняла из всей сказанной абракадабры. Но по ещё более осунувшемуся и посеревшему лицу осознала с безнадёжно й ясностью: им конец. Яна, словно раненое животное, медленно сползла по могучему стволу дерева и села на корточки, закрыв лицо руками. Сил сопротивляться уже не было. Слишком много приключений свалилось за один день. На мгновение в сознании спасительным маяком вспыхнула ликующая мысль.

– Кольцо. Оно её скроет.

Яна лихорадочно вскочила и дрожащей рукой прикоснулась камню, но так и не смогла его повернуть. Слишком это было похоже на постыдное бегство.

Девушка с безнадёжной тоской поняла, что не сможет бросить ни бывшую начальницу, ни того странного бродягу. Силы оставили её. Она опустилась на колени и снова подскочила от неожиданности, уставившись на Анну Витальевну. Настолько безумным выглядело её поведение. Она гордо встала в центре поляны. Подняла голову так, будто боялась уронить корону. Потом презрительно посмотрела в глаза вооружённым людям, подняла руки и заговорила. Её голос был напевным, тягучим. С нотками угрозы колючей злости. Яна даже забыла о нависшей опасности и, разинув рот, уставилась на начальницу