– Да, но лишь потому, что он не выполнил свою часть проекта!

– Литература, проекты, учеба… В твоей голове совсем нет места для парней, а зря. Ты не была бы такой угрюмой, если бы рядом с тобой был надежный друг, который всегда готов поддержать.

– У меня достаточно друзей, – пробурчала Алина.

Мамины слова про парней нередко ее заводили, и этот раз не был исключением. Да, у нее никогда не было отношений и она никогда не влюблялась в кого-то по-настоящему. Но неужели это было так страшно, что ради этого стоило врываться в ее комнату?

– Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Конечно, я не настаиваю, но попробуй приглядеться к мальчикам из своего класса. Я уверена, что кто-то их них тайно в тебя влюблен.

– В нашем классе учатся одни дураки, и ты это прекрасно знаешь.

На памяти у Алины был только один случай, когда парень признавался ей в бесконечной любви. Это был ее нелепый одноклассник по прозвищу «клоун Вася», и его отчислили из гимназии еще в шестом классе. К слову, то признание было организовано парнем с целью в очередной раз привлечь к себе внимание класса и вызвать бурные аплодисменты толпы.

– А в Клубе журналистов?

– В нашей группе практически одни девчонки. И меня это вполне устраивает. Женский коллектив – это по мне.

– Все-таки ты у меня еще совсем ребенок, – посмеялась Татьяна.

Она протянула Алине синюю тряпку для пыли, и та выдавила из себя натянутую улыбку. Мало того, что у девушки не было никакого настроения на уборку, теперь ей снова предстояло задуматься о том, почему за все это время ей ни разу не предлагали встречаться. Может, все дело было в маленьком росте? А может, она была настолько погружена в мир литературы, что не замечала вокруг себя ничего, кроме новых книг?

– В гостиной я все-таки приберусь сама. Не буду тебя нагружать.

– Как скажешь, мамочка.

Как только дверь за Татьяной закрылась, Алина облегченно выдохнула и присела на кровать. Мать сама избавила ее от уборки в гостиной, а наведение порядка в комнате обычно занимало не более получаса. Нужно было только протереть стол, комод и пару пыльных полок наверху. Подумаешь, делов-то!

И хотя темно-синий цвет тряпки все еще вызывал у Алины ассоциации с синим автобусом из книги, она справлялась с работой довольно быстро. Прошло всего двадцать минут, а большая часть комнаты уже была убрана. Оставались только две верхние полки на рабочем столе.

Мысли Алины, конечно же, были сосредоточены не на пыли. Она переваривала все, что сказала ей мать, и периодически делала неопределенные жесты рукой куда-то в воздух. Уже на протяжении двух лет Татьяна как бы ненавязчиво пыталась убедить дочь в необходимости обзавестись парнем. А Алина искренне недоумевала, чем был вызван такой необоснованный интерес матери к противоположному полу. Зачем ей какой-то парень, когда у нее есть лучшая подруга и любимое дело?

Когда дело дошло до самого верха, Алина приподнялась на носочки и провела тряпкой по всей поверхности деревянной полки.

Бум!

Кажется, она случайно зацепила одну из книг, и та с грохотом свалилась на пол.

– Все в порядке, милая? – послышалось из гостиной.

– Да, я цела. Просто уронила книгу.

Да нет же, это не просто книга. Это та самая «Проклятая книга», которую Алина на протяжении целой недели отчаянно пыталась избегать. А сейчас та, как бы забавно это ни звучало, снова свалилась ей на голову.

– Снова ты? – нахмурилась Алина, поднимая книгу с пола. – Нет, нет и еще раз нет! Дядя читал тебя, а затем угодил за решетку. И я сама чуть не убила человека.

Но так вышло, что упавшая книга раскрылась как раз на той странице, где неделю назад Алина прервала свое чтение. На начале четвертой главы, которая называлась «Убийство номер четыре». Это была сорок первая страница. Слова из второго абзаца сразу привлекли внимание Алины: