– Где вода столбом стоит?

Жар схлынул, сердце перестало бешено галопировать в глотке, Бестужев со стоном приподнялся на локтях, глупо дергая головой, пытаясь согнать с глаз плотную белую пелену. К существу приблизился запыхавшийся Елизаров. Стараясь отдышаться, он сложил руки на коленях, повел напрягшимися плечами, не сводя с твари Нави внимательного взгляда.

– Где вода столбом стоит… – повторил, пытаясь разобрать загадку на составляющие. Задумчиво потирая нижнюю губу указательным пальцем, он подался вперед, уперся локтями в колени. Заинтригованная полуденница присела на землю рядом, под задравшейся рубашкой показались тонкие лодыжки, она была босая. Плавная, но даже это движение, покрытое маревом жара, показалось ребятам неуловимым.

Саша мог бы назвать трубы, но что-то подсказывало, что с водопроводной системой существо не знакомо. Поймав взгляд Елизарова, он непонимающе сдвинул брови. Тот попросил молчать, приложил палец к губам в требовательном жесте, а затем заговорил сам. И тогда Бестужев понял – он тянет время. Почти небрежно, чарующе низким голосом Славик начал рассуждать под ее пылающим взглядом.

– В реках и озерах вода живая, течет, цветет, но не стоит столбом. Стоять вода будет лишь невольная, в узком пространстве, где ей не найти раздолья и выхода. Знаю я ответ на твою загадку, колодец это. Хочу еще.

Она утвердительно кивнула, неторопливо моргая.

– Мать толста, дочь красна, сын храбер, под небеса ушел.

Лицо Елизарова вытянулось, казалось, он забыл, как дышать. В глазах промелькнул испуг. Парень стушевался, забегали глаза. Еще чуть-чуть, и Бестужев мог услышать скрип шестеренок в его голове, тогда Саша подал голос, рассуждая с другом вслух:

– Она знает все о природе и жизни деревенских, но города и технологии ей не знакомы, ответ где-то рядом. Мать толста… – Мысли суетливо заметались в голове, догадка не спешила приходить, Бестужева не посетило озарение. – Дочь красна… Как сын может уйти под небеса, если он не мертвый? Почему он именно храбрый?

Лицо Елизарова просияло.

– Я должен назвать каждого из них, верно?

Существо благосклонно кивнуло.

– Толстая мать – это печь, внутри нее зарождается жизнь каждого из ее детей. Она порождает красную дочь – пламя, а под небеса уносится по печной трубе дым, он и будет храбрым сыном.

Ее тихий смех напоминал шелест колосьев на ветру, невесомый, неуловимый. Полуденница снова кивнула. А Бестужев осторожно сел, спину и локти давно искололо толстыми ножками стеблей, содранная кожа горела. Мельком взглянув на него и убедившись, что парень не поднимается дальше, женщина продолжила:

– Кровь мою пьют, кости мои жгут, моими руками один другого бьют.

– Это попроще… – С облегчением улыбнувшись, Слава откинулся на спинку своего кресла, мимолетным движением почесал уголок брови и заговорил: – Пьют люди ее сок, а костями согревают свои жилища в холодные зимние дни, из нее делают дубинки, рукояти для топоров и ножей. Береза это. Видишь, Саня, все не так плохо. Еще хочу.

Уловив их расслабленное переглядывание, дева недовольно свела брови к переносице, на гладкой белоснежной коже между ними залегла морщинка. Закусив губу, она неожиданно вспыхнула. Вспышка света ослепила, но жар не окатил волной, полуденница ликовала, радовалась преждевременной победе, заставляя их насторожиться, парни замерли, словно статуи.

– Что любишь, того не купишь, а чего не любишь – не продашь.

Смешок застрял в глотке Елизарова, улыбка прикипела к лицу, а пальцы вцепились в подлокотники. Он не знал, не догадывался. Сердце Бестужева беспокойно екнуло, откашлявшись, он прочистил горло и начал рассуждать, надеясь набрести на ответ: