— Сейчас каждый соискатель руки и сердца прекрасной Илоны явит пред ней себя и преподнесёт прекраснейшей свой свадебный дар. Тот же, кто будет отвергнут принцессой, должен покинуть дворец и Атомику и не возвращаться сюда никогда.

По рядам женихов идёт чуть слышный недовольный ропот. Но распорядитель действа ударяет о пол посохом, напоминающий те, что в наших фильмах фэнтези дают в руки магам, и восклицает:

— Да начнётся великий королевский отбор!

Прячу улыбку за веером.

Кажется, меня ждёт кое-что повеселее ток-шоу «Давай поженимся». Ну что ж, не самое плохое развлечение!

И понеслась!

Уж как они пушат и распускают хвосты! Как хвалят себя, превознося свои достоинства, богатство и знатность рода. Каждый норовит расписать принесённый подарок самыми яркими красками, прежде чем тот отправиться в бездонное нутро сундука.

И когда очередной неудавшийся жених бредёт к двери, чтобы покинуть навсегда пределы Северной Атомики, вслед ему несутся смешки, плевки и обызвалки. Как дети малые, честное слово!

Оставшиеся выпячивают грудь, гордо поглядывают, приосаниваются, покручивают ус. Каждый из них уверен в своей победе.

Но русские девушки так просто руками с сердцем не разбрасываются. Сперва добейтесь!

К тому же, несмотря на то, что отряд выстроился солидный, посмотреть особенно не на кого. Тот крив, тот толст, тот худ, тот горбат, тот подволакивает ногу, у этого зубы, как у бобра, этот слюняв, другой неряшлив, третий любит пить какую-то сивуху и заедать её чесноком, четвёртый вместо подарка принёс свой молочный зуб.

Прямо паноптикум какой-то! Где сказочные прекрасные принцы на белых конях? Ну ладно, я уже готова и не на прекрасного. Вполне обычного хватит. На королевском бролле.

Но эти же! И где их только понабрали? По степени уродства, что ли?

И тут меня осеняет!

Илона же слыла уродиной. Вот и съехались к ней те, кто позарился на родство с правителями Северной Атомики. То есть, самые отбросы, которым у нормальных принцесс точно ловить нечего.

Что ж, матушка-королева своеобразно позаботилась о дочери. Ведь рядом с красавцем той Илоне наверняка бы было не по себе.

Эх…

Ладно, кто у нас там дальше?

Ах, тот самый герцог Ноэльский! Мал, худ, шепеляв. Волосёнки жиденькие вокруг остроносого личика колокольчиком расходятся. Глазёнки маленькие, запавшие, бегающие. Сам так и стелется под ноги. Ручку лезет лобзать. Шепчет мне на ухо, как хороша, а я отмечаю лишь то, как дурно пахнет у него изо рта и что зубы жёлтые и гнилые.

Но дары щёдрые принёс — сразу корону герцогскую.

Только вот меня от одного вида претендента трясёт и коробит. Мне ведь с ним постель делить. А как представлю, что он целоваться со мной будет! Трогать! Нет, не могу.

Прости, Гарда. Но даже ради тебя я на такой подвиг не пойду.

Пусть меня казнят, пусть я больше никогда не увижу родных, но нет, не могу.

Прижимаю к носу раздушенный батистовый платок и машу рукой: следующий.

Герцог зло фыркает и уходит прочь, гордо подняв голову. Побеждённым себя не чувствует. А я — не чувствую виноватой. В конце концов, мне сказали присмотреться, а не выбрать. Вот и присмотрелась…

Наконец остаётся последний: его подводят двое слуг, потому что сам он идёт уже еле-еле — слишком стар. И когда этот трухлявый пень, жуя слова и плямкая, начинает вещать мне, что у нас будет полдюжины малышей-крепышей, я понимаю: представление затянулась. Всё, финита ля комедия. Уже не смешно.

Простите, Ваше Величество, но лучше казните меня, чем я выйду замуж за кого-то из этих претендентов.

Вскакиваю, подхватываю юбки и бегу в свою комнату. Хотя, конечно, здесь у меня нет своих комнат. Ничего своего нет. Но в том помещении, что мне любезно предоставили во временное пользование, сохраняется хоть какая-то иллюзия безопасности.