– Друзья мои! Сегодня мы выходим на маршрут. Учитывая максимальный вес рюкзаков на старте и необходимость акклиматизации, мы с Семёном запланировали на первый день похода достаточно скромный отрезок пути. Нам нужно подняться по правому берегу реки Шивее до её истоков, где сливаются речки Тер-Аша и Ташкаров. Набор высоты составит примерно семьсот метров. График движения сегодня будет щадящий: 45 минут ходка, 15 минут привал, – отодвинув опустевшую кружку, Регина достала из кармана пачку Marlboro и вынула из неё сигарету. Решительно скомкала пачку и бросила её в догорающий костёр. Картинно закурила. – Всё! Это последняя сигарета! – самодовольно улыбнулась она. – До конца похода обязуюсь не курить!

– Вот это по-нашему! – одобрительно выкрикнул Бугор.

После завтрака все умывались, переодевались по-походному, сворачивали лагерь и укладывали рюкзаки. Выход был назначен на 8:30. Наступил волнительный момент старта.

– Ну что, друзья, выходим на маршрут! – весело объявила Регина, скрывая нахлынувшее волнение. – В добрый путь!

– Лёд тронулся, господа присяжные! – в изысканной манере Остапа Бендера продекламировал Семён и подал команду зычным голосом, – под рюкзак!

Мы помогли друг другу закинуть на спину неподъёмные рюкзаки и медленно тронулись в путь. У меня за плечами висел груз, составлявший две трети моего собственного веса. В эту минуту я сравнил себя мысленно с нагруженным ишаком.

Группа вышла на широкую сильно набитую конную тропу, хорошо заметную на травянистом склоне, и растянулась цепочкой. Впереди шёл Дядя, единственный из нас, кто уже бывал в этой местности. Сразу за ним – Регина. Я плёлся в середине колонны следом за Янисом, почти упираясь головой в его раздутый, как огромный арбуз, Абалаковский рюкзак. Янис тяжело дышал. Ему было явно тяжелее, чем мне. Я с благодарностью вспоминал сестру за то, что помогла мне сшить новый рюкзак. Выкройку я скопировал с рюкзака Дениса Сафонова. Ещё в прошлогодней «тройке» я оценил все достоинства его личного снаряжения и кое-что взял себе на вооружение. В сравнении с Абалаковским мой рюкзак был не только легче и вместительнее, но и гораздо удобнее. Благодаря его оптимальной форме центр тяжести заплечного груза у меня находился выше и значительно ближе к спине. Этот факт, несомненно, облегчал мне походную жизнь, но взмокшая от пота рубаха и слипшиеся волосы на покрытом испариной лбу красноречиво свидетельствовали о том, как мне тяжко. Подобные ощущения испытывало большинство из нашей группы.

Мы прошли несколько кошей и остановились перевести дух. Блондин, освободившись от рюкзака, сбегал к киргизам и вскоре вернулся с полным айрана котелком.

– Угощайтесь! – радостно выпалил он.

– Смотрите! Наш пострел везде поспел! – похвалил Евгеньева Дядя.

Айран разлили по кружкам. Прохладный божественный на вкус кисломолочный напиток из овечьего молока утолял жажду и повышал тонус. Бугор выпил свою кружку залпом, вытер усы кулаком и крякнул от избытка чувств. Другие не торопились, растягивали удовольствие, но также выражали восторг, не стесняясь своих эмоций. Регина жмурилась. Семён закатывал глаза. Янис благодушно поглаживал живот. Алёнка сексуально облизывала губы, а Денис ей что-то шептал на ушко. Оба заразительно смеялись. У Виктора с Николаем был рот до ушей – хоть завязочки пришей. А физиономия Блондина излучала полнейшее блаженство. Я выглядел, наверное, не менее фактурно.

Регина спохватилась и строго кивнула на часы: привал явно затянулся. Мы без лишних слов взвалили на плечи свою поклажу и продолжили путь.

Под рюкзаком время тянулось крайне медленно. Сорок пять минут ходки казались нескончаемыми. А солнце поднималось всё выше и жарило всё сильнее. Редкие облака скрывали небесное светило совсем ненадолго. «И куда они разбежались, позорные?» – задавался я тоскливым вопросом. Моему разочарованию не было границ: ведь я на них так рассчитывал. Смотреть по сторонам совершенно не хотелось. Солёный пот струился по лицу и при повороте головы норовил попасть прямо в глаз. Да и смотреть-то, собственно, было не на что. Бесхитростный пейзаж вовсе не радовал. Я шагал, упираясь взглядом в ноги впереди идущего товарища, поминутно поглядывая на ручные часы…