– В баньку бы сейчас! – широко улыбаясь, сказал Овчинников, среднего роста светловолосый офицер с голубыми веселыми глазами.

До того как Ворон возглавил собственную оперативно-боевую группу, он около года прослужил под началом Овчинникова. Несмотря на то что Ворон уже четвертый месяц сам командовал оперативной группой, Овчинников по-прежнему чувствовал свою ответственность за него и во время выполнения совместных заданий всячески опекал своего бывшего подчиненного. Последнюю фразу он произнес тоже в расчете на него. От холода у Ворона сводило челюсти, и в ответ на замечание Овчинникова он только кивнул. Овчинников же, зная, как важны для измученного организма положительные эмоции, продолжал развивать свою мысль:

– ...такую, чтобы жар до костей пробирал! Да с веничком березовым! Эх, хорошо!

Он даже взмахнул рукой, демонстрируя, как следует обмахиваться веником. А Ворон, взглянув на Овчинникова, с удивлением отметил, что лицо его бывшего командира раскраснелось, словно он действительно оказался в бане.

Тут в разговор вступил и Мокрушин.

– А я больше сауну люблю, – признался он. – Сидишь на полке, парами эвкалиптового масла дышишь, которым перед этим камни сбрызнул, и чувствуешь, как по тебе пот стекает...

– Эх ты, любитель сауны! – с ехидной усмешкой перебил Мокрушина Овчинников. – Расписываешь ее достоинства, а даже не знаешь, что полки только в русской бане бывают!

Ворон с улыбкой наблюдал за шутливо препирающимися товарищами и неожиданно заметил, что холод, который, казалось, еще секунду назад сковывал все мышцы, постепенно отступает. И даже прикосновения к изнанке мокрого обмундирования уже не вызывают дрожь. Вскоре он и сам включился в начатый Овчинниковым разговор, охотно сравнивая достоинства русской и финской бани. Когда спустя два часа бронетранспортер въехал на территорию ханкалинской военной базы, несмотря на холодящую тело мокрую одежду, Ворон чувствовал себя вполне бодро.

Переодевшись в казарме в запасной комплект формы и развесив промокшее обмундирование в сушилке, офицеры дружно направились в столовую. Теперь, когда холод был преодолен, на первое место вышло чувство голода, так как сухой паек, который разведчики брали с собой и крайне экономно расходовали во время перехода, состоял лишь из пачки галет и нескольких кубиков сахара. Снаряжаясь в разведывательный дозор, все розыскники предпочли сэкономить место для боезапаса, являющегося основным средством выживания в чеченских горах.

По дороге в столовую офицеров догнал боец-вестовой и, обратившись к Воронину, сказал:

– Товарищ капитан, вас вызывает полковник Бондарев.

– Срочно? – опередив Воронина, спросил Овчинников.

В ответ вестовой только пожал плечами.

– Было бы что-то срочное, Бондарь так бы и сказал, – резюмировал Овчинников и тут же предложил Ворону: – Давай по-быстрому заправимся, потом все вместе доложимся.

– Я лучше сразу, – возразил ему Ворон. – А то разморит после ужина, соображать буду плохо, – в шутку добавил он и, развернувшись, быстро зашагал к отделу военной контрразведки.

По пути он ни разу не оглянулся, поэтому не заметил, как, глядя ему вслед, Овчинников одобрительно покачал головой.

При появлении Воронина Бондарев, оторвавшись от разложенных на его рабочем столе бумаг, поднял на вошедшего офицера внимательный взгляд и после приветствия сухо сказал:

– Садись.

Ворон в замешательстве опустился на стул у приставного стола. После обмена шутками с Овчинниковым и Мокрушиным он пребывал в веселом настроении, однако рядом с хмурым и явно чем-то озабоченным командиром собственная веселость показалась ему неуместной. Еще больше Ворона удивило то, что его доклад о результатах произведенной разведки Бондарев выслушал молча, не задав ни одного уточняющего вопроса, что было ему вовсе не свойственно. От этого Ворон еще больше смутился и поспешил закончить свой доклад.