Пожар рядом живет, дышит. Ждет тебя.

И ты радостно кричишь:

– Тадайма! Я вернулся, я дома!

Треск зубов, хруст челюстей – огонь отвечает:

– Окаэри насай. Добро пожаловать домой.

Ты голоден, тебе хочется есть. Отринь суетное и насытишься. Ни друзей, ни привязанностей. Дети – это хлопоты, детей не надо. Ты никому не нужен, тебя никто не любит, тебя ненавидят и боятся, ибо ты – пожарный.

Как хлыстом по спине – крик сзади:

– Тварь, ну чего ты ждешь?! Ублюдок нэдзуми и кумо! Помесь крысы и паука!

Ну, бабка, ну, перечница!

Шаг.

Шаг.

Еще шаг.

Ресницы заворачиваются кверху и обугливаются. Первый, хе-хе, признак грядущей трансформации.

Дым.

Черный.

Копоть.

Пот горным селем омывает отроги лопаток и перевалы ключиц, увлажняет долину живота. Горячая рубашка липнет, не отодрать, тлеет плащ в подмышках. Ты с сожалением роняешь зажигалку, подаренную мамой на двадцатилетие – ведь поцарапается об асфальт. А иначе расплавится.

Судорогой сводит косые мышцы живота. Ты падаешь на колени. Чуток отпускает, но обольщаться не стоит – дальше будет хуже. Значительно хуже.

Это голод. Го-о-о-о-л-лод-ддд!

Гарь и пепел.

Обожженные щеки.

Течение воздушных потоков внутри пылающего здание непредсказуемо – из-за резких перепадов давления попробуй угадай, что и как. Язык пламени шаловливо высовывается из губ подъезда и облизывает тебя с головы до ног: волос больше нет, плащ горит, синтетика липнет к эпидермису.

И это больно. Очень больно.

Но – голод! Голод! Только что ты-пожар попробовал себя-плоть, и это было вкусно. Пальчики ням-ням – и нет больше папиллярных узоров. Сгорел нос – и запахи исчезли. Золотая проволока потекла по обнаженным косточкам челюстей.

Хр-р-р! Будда, прости чревоугодника. Меню гурмана: дым и копоть, гарь и пепел. Как же всего этого хочется, но нельзя. А еще ты знаешь: сколько ни терпи, а укусишь все же, отхватишь кусок потолще, пожирнее. И потому надо двигаться быстрее. И ничего, что мясо отваливается от костей. Пока есть мышцы – быстрее!

Шевелись! Ну же!

Второй этаж.

Пузырями краска на стенах – была, ты чувствуешь ее сожженный состав, химию. Обугленные до металла перила раскалены. Пятки остаются на ступеньках – отломались.

Третий этаж. Может, хватит? Пора бы показать себя в пролете окна… Ведь пора? Будда, как не хочется!

Оранжевое облако обняло, закружило. Правую руку унесло, шмякнуло о бронированную дверь чьей-то квартиры. Плохо – ты же не левша, очень плохо…

Четвертый. Отпала голова. Уже не больно – так, неприятно чуть-чуть. Слегка.

Пятый. Все, выше не получится. На четвереньках вползаешь в пылающую квартиру. Вместо легких – ливер жареного пирожка. Горит побелка. Еще чуть-чуть, а не дойти. Ты укладываешься на пол – паркет под тобой вспучивается девятым валом. Ждать недолго.

Да все уже, есть трансформация.

Вспышкой пламени тебя выносит на балкон.

Ты – чистая плазма. Ты – голод. И вокруг столько пищи! Дотянуться до соседней пагоды? Или подмять панельную высотку? Высотка больше, а кирпич вкусней. И не тронуто, не надкушено еще левое крыло этого дома.

– Смотрите! Оборотень! Исчадье ада!

– Феникс!

– Профессионал!

– Куда смотрит полиция?! Стреляйте быстрее!

И правда, куда? И кого они, любители, ожидали увидеть в огне? Карлсона или Мери Поппинс? И вообще, vox populi, vox dei[6]. Джамал Судзуки поднимает винтовку, блики от линз прицела, палец мягко давит на спусковой крючок и…

Грохот выстрела. И сразу же боль.

А за ней приходит пустота.

И ты привычно умираешь.