Истоки нынешнего положения дел на Украине стоит искать в новейшем историческом опыте – перестройке, инициированной генеральным секретарем Политбюро КПСС Михаилом Горбачевым в 1985 году8 и продолжавшейся вплоть до распада СССР. Именно тогда в общественном сознании причудливо переплелись самые разные идеологии, в том числе были разрешены, актуализированы и широко обсуждались радикально националистические и человеконенавистнические подходы к новому устройству государства. Многочисленные манипуляции сознанием граждан СССР – как инспирированные с Запада, так и производства разнообразных сил внутри СССР (диссидентов разного толка, сопротивляющихся перестройке партийных функционеров старой закалки, радикальных религиозных движений, партийной и технократической элиты – как общесоюзного, так и местного значения и т.д.) – привели к тому, что социолог Сергей Кара-Мурза называет «утратой расчетливости». По его мнению, «Во время перестройки деформация в мышлении привела к необычной интеллектуальной патологии – утрате расчетливости. Произошла архаизация сознания слоя образованных людей – утрата ими того “духа расчетливости” (calculating spirit), который, по выражению М. Вебера, был важным признаком современного общества»9. В тогдашнем контексте противопоставления «нового» и «старого», будущего и прошлого коммунистическая идеология и национальная политика, которую проводил СССР, воспринимались как «неправильная», дискриминирующая народы Советского Союза и в политическом, и в культурном смысле.

Если в СССР националистические идеологии и движения могли существовать только в подполье и являлись частным проявлением общего протестного движения, то после объявления Михаилом Горбачевым гласности, у националистов появились возможности открыто пропагандировать свои идеи.

В конце 1980-х практически во всех советских республиках возникли «народные фронты» – общественные организации в поддержку перестройки. Можно вспомнить литовский «Саюдис», Народный фронт Эстонии, Народный фронт Латвии, азербайджанский и армянский народные фронты (впоследствии «Армянское общенациональное движение»), грузинское «Общество Ильи Чавчавадзе», Алматинский народный фронт в Казахстане, Народный рух Украины и др. В условиях однопартийной советской системы они воспринимались как достойная альтернатива правящей КПСС. «На первых порах руководители фронтов старались представить свои организации как общегражданские, а не национальные. Эти организации не были моноэтничными, – пишет историк Сергей Чешко в статье «Роль этнонационализма в распаде СССР». – Национальный состав политических организаций и их идеология в национальном вопросе вовсе необязательно должны полностью коррелировать. Очевидно, однако, что НФ были именно (этно)национальными и националистическими по своим ориентациям и целям движениями. По мере того как вырисовывалась эта направленность, обнаруживалось, что республиканский суверенитет они трактуют как выход из СССР»