Машина плавно тронулась, выезжая на трассу, и огни кафе исчезли позади. Пассажиры молчали. Николай переживал из-за нелепо сложившегося разговора. И то и дело вспоминал мрачное море и вспышки молний на горизонте. Девушка же отстраненно наблюдала за стеной сосен и елей, проносившихся вдоль шоссе.

– Коля, мне из института два раза звонили, – нарушил неловкое молчание водитель. – Спрашивали, где мы и почему задерживаемся. Я ответил, что ты в кафе зашел погреться, а там со знакомой встретился. Мол, парень всю смену среди холодных волн провел, окоченел, дайте ему полчасика в себя прийти.

– Спасибо, Алексей Витальевич, – кивнул Коля и достал телефон. Увидел три пропущенных вызова от начальства.

«Может, за это время в институте что-то прояснилось? А он тут невесть чего себе нафантазировал? Но симуляция академика? Как это объяснить? Ладно, доберемся до института и во всем…»

Додумать Коля не успел.

– Куда ты прешь?! – раздался крик Алексея Витальевича. Тревожно загудел клаксон, машина резко вильнула в сторону. Звук удара – и автомобиль, протаранив отбойник, полетел с откоса.

Приземление оказалось удачным. По крайней мере, машина стояла на колесах, пусть посреди тьмы и тишины. Через секунду что-то щелкнуло, и механический голос сообщил: «Информация об аварии отправлена экстренным службам». В салоне зажглась красная лампа.

– Пассажиры, вы целы? – водитель осторожно открыл дверь и выбрался из-под подушки безопасности.

– Вроде да, – ощупал себя Николай, – Маринка?

– Нормально… – приглушенно ответила девушка. – Что это было?

– Какой-то идиот на грузовике прямо со встречки сунулся. – Алексей Витальевич посмотрел на склон, откуда светили фары замершего самосвала. – Реакция спасла. Эх! Ладно, сейчас поднимусь наверх, пообщаюсь с этим умником.

Мужчина закрыл дверь и, чуть прихрамывая, стал взбираться на склон.

– Не нравится мне это, – тревожно бросил Коля. – Похоже, тем самосвалом тоже человек управлял. Но почему так неумело?

– Снова заговор? – бросила Марина.

– Нет, но согласись, странно?

– Знаешь, я, пожалуй, все-таки такси вызову, – девушка достала смартфон. – Цены ценами, но…

Два пистолета отработали почти синхронно. В ночи отчетливо разнесся звук хлопков и лязг затворных рам.

Уже поднявшийся до середины склона Алексей Витальевич замер, а потом безжизненным кулем покатился вниз. В свете чужих фар показались силуэты темных фигур.

«Хлоп! Хлоп!» – вновь прозвучало сверху, и рядом с головой Николая звякнул металл. На корпусе машины появились две свежие дырочки.

– Маринка, прячься! – крикнул Коля, увлекая девушку за автомобиль.

– Колька, что происходит?

– Не знаю! Там, наверху, двое, они Алексея Витальевича застрелили!

– Что?! – девушка приподнялась, выглядывая из-за укрытия. Николай дернул ее назад, и вовремя. Боковое стекло, поймав пулю, расцвело паутиной трещин.

– Петровский, ты во что меня втянул? Кто это? – голос девушки дрожал от смеси страха и негодования.

– Да откуда мне знать? Давай потом выясним, ладно? – Коля включил камеру телефона и приподнял его, как перископ. – Сюда спускаются, – сообщил он, глядя на экран.

– Ну и чего ты расселся, Петровский? Надо в лес бежать!

– Погоди! – остановил ее Николай, всматриваясь в изображение на дисплее. – У них на головах приборы ночного видения. В темном лесу нас, как кур, перещелкают.

– И что ты предлагаешь?

– Есть одна идея. Спрячься позади машины, а когда дам сигнал, беги за мной. Поняла?

– Не дура, – сердито кивнула Марина. – И что бы ты там ни задумал, пусть у тебя получится. А вот потом мы с тобой поговорим!

Не высовываясь, Коля осторожно забрался в салон. Бегло осмотрел панель управления внедорожником. Затем вновь приподнял телефон, дожидаясь, пока оба незнакомца окажутся на линии капота. Инженер до последнего сомневался, что его план сработает. Противник обладал серьезным преимуществом – приборами ночного видения. Но Николай решил превратить их козырь в уязвимость.