Он прошёл более полумили. Солнечная арка входа скрылась за плавным поворотом, но в пещере по-прежнему было светло, как днём. Своды сузились примерно раза в два, но проход всё равно оставался огромным. Вдруг впереди забрезжил свет, такой необычный и искрящийся, как будто в погожий, но облачный день плотную белёсую пелену рассёк прорвавшийся через неё солнечный луч. Король подумал, что тоннель через холм сквозной, и сейчас он окажется на противоположном склоне.

Но тоннель закончился, и путник, к своему удивлению, оказался не на открытом пространстве, а в зале невероятных размеров, служившим кому-то обителью. Этого кого-то король уже мог видеть. Точнее, увидел краем глаза, но вроде как боялся смотреть на него прямо. А потому стал судорожно изучать архитектуру грандиозного помещения. По гладким стенам аккуратно и равномерно стекали ручьи, образуя внизу круговой водяной ров. Из коричневатого земляного купола со всех сторон выпирали драгоценные камни, расставленные по поверхности всего свода с размеренной точностью, но просто и естественно. И нельзя было понять, живое существо это сотворило или сама природа. А ещё внутри абсолютно всё: стены, ручейки, драгоценные камни – светилось летним солнечным светом. При этом жарко внутри пещеры не было.

– Приветствую тебя, король Артур, сын короля Утера и девы Озера, король Камелота и хранитель иных королевств земель Дану!

Юный правитель, наконец, решился рассмотреть неведомое существо, заговорившее с ним. Внешне оно было похоже на человека. Но, во-первых, рост его превышал рост Артура в четыре-пять раз, во-вторых, каждой частью своего тела оно излучало солнечный свет, подобный тому, что излучала пещера. Лицо было недвижно, как будто высечено из камня. Голову охватывал венок из неведомого сплава, который не то искрился из-за украшений на нём, не то горел настоящим пламенем. Длинная борода была аккуратно расчёсана и свисала до пояса. На теле была длинная, почти до пят, белая туника с причудливыми узорами. На её рукавах, равно как и на поясе, были начертаны неизвестные символы.

– И я приветствую тебя… – Артур задумался. Он уже понимал, кто перед ним, но несколько мгновений не решался сказать это вслух – … Бэл, великий бог Солнца и живого огня!

Ещё пару часов назад наблюдая за лесовиками на поляне, он считал их обряды не более чем поверьями простонародья. Но сейчас Бэл находился перед ним! Величественный и прекрасный! Совершенно реальный! Артур преклонил колени.

– Похвально, что ты узнал меня, молодой король! Но дам тебе сразу знать, что я – не бог!

– Но…

– Встань… Я лишь показывал веками людям пути до солнца. Но не всегда мои учения принимались верно, как не всегда верно принимали и меня.

– А друиды?.. – Артур поднялся с колен.

– Те, за которыми ты любишь наблюдать – младшие. Они более близки к людям, но, однако, ещё не потеряли того учения, которое я им дал, хоть и изрядно исказили его. Высокие друиды, пульпиканы, вроде Прадери помогали мне и моему клану. Но теперь и пульпиканы, и мои собратья покоятся во сне… Прадери – последний пульпикан, в этом мы с ним похожи – последние в своих родах! – именование Прадери высоким друидом заставило Артура слегка улыбнуться, несмотря на величественность момента, – Существуют ещё и верховные друиды, пикси. Они блуждают по миру в отшельничестве, ставя своей целью поиск смысла бытия и Истины… Их тоже немного, наверное, единицы. А возможно, и не осталось вообще. Я слишком давно не выходил в мир людей…

– При этом знаешь моих родителей, которых не знал даже я! – Артур быстро смелел. У него сразу появилась уйма вопросов к Бэлу.