– Аааа! – завыл человек на улице. Снаружи донёсся лай собаки и гневное мычание скотины. Топот копыт вдруг возник совсем рядом, за стеной, затем он сместился вдоль неё к воротам.

«Бах!» – что-то вновь ударилось о подгнивший металл.

– Бежим! – закричал Максим и ринулся к дыре, через которую дети пролезли в постройку. Мальчик проскочил первым: Настя и Ксюша немного замешкались. Когда девочки оказались снаружи, они застали мальчугана замершим в странной позе: руки раскинуты, правая нога выставлена вперёд.

– Максим, ты что?! – закричала Настя.

– Тихо! – шикнул ей в ответ мальчик и указал на угол, у которого стояла собака и смотрела в их сторону. Пёс был высоким в холке, с длинной свисавшей шерстью смешанной окраски: низ был белым, а верх в чёрных и коричневых пятнах. Вытянутая морда оскалилась белыми зубами. «Рыыы!» – собака злобно зарычала и медленно пошла в их сторону.

Ксюша заплакала и выдавила сквозь слёзы:

– Что нам делать?

Максим быстро схватил ближайший кирпич, лежавший у его ног, и швырнул его в зверя. «Гав-гав!» – собака ещё больше разозлилась, хоть кирпич и не попал в неё, но всё же остановилась.

– Давай спрячемся в коровнике! – крикнула мальчику Настя.

– Нет, не успеем! Бегите, когда я скажу, – произнёс Максим, – а я его задержу!

Ксюша начала реветь, и казалось, что это ещё больше раззадоривало собаку. Мальчишка видел в глазах зверя ненависть. Он уже представлял, как вытянутая пасть будет его кусать. Пёс снова начал движение. Максим был готов схватить новый камень и метнуть его, с криком: «Бегите!», но тут из-за угла за хвостом собаки вышел мужчина. В сапогах и чёрных брюках, соломенной шляпе и клетчатой рубахе с закатанными рукавами, пастух со всего маху стеганул собаку плетью, зажатой в окровавленной руке.

«Уиииуу», – заскулил пёс и попыталась оббежать человека, но получил новый удар плёткой по спине.

Пьяный пастух рычал на зверя:

– Ах ты, сука, Дара! Меня кусать? Кто Митьку упустил? Кто Митька упустил, спрашиваю?

Максим, воспользовавшись ситуацией, схватил девчонок за руки и потащил их в сторону от коровника, приговаривая: «Давайте быстрее!» Дети бежали сквозь кусты обратно к домам: впереди встревоженная Настя, за ней зарёванная Ксюша, хлюпавшая носом на ходу, а за ними Максим, постоянно оглядывавшийся назад. Спустившись с холма к пруду на окраине посёлка, ребята решили отдышаться. На берегу водоёма паслись гуси. Пара птиц заинтересовалась маленькими двуногими существами. Гусаки вытянули шеи, зашипели, распустили крылья и начали нагонять детей сзади.

– Отойди! – крикнул Максим и, схватив первую попавшуюся палку, побежал на наглых птиц. Его ещё потряхивало от прошлой стычки, а тут новые неприятности подкрадывались своими перепончатыми лапами – мальчик рассвирепел. Гуси не ожидали такого поведения и быстро ретировались. Пока пернатые выполняли манёвр, в хвост одной из них прилетел обломок палки, отчего птица ускорила отступление. Макс ругнулся запрещённым мачехой словом, оглянулся и увидел, как Настя ищет для него второй метательный снаряд. Мальчик посмотрел на плывших к противоположному берегу гусей и решил, что сражений на сегодня достаточно. Когда он вернулся к подружкам, Настя успокаивала Ксюшу, которая всё никак не могла перестать плакать. Маленькая черноволосая смуглянка обнимала теревшую глаза рыжеволосую девочку и приговаривала:

– Тебя больше никто не съест, мы всех прогнали!

Максим погладил по голове плакавшую Ксюшу, надеясь, что это поможет. На дороге показалась машина милиции. Она ехала вдоль дачных домиков. Пролетев на скорости мимо пруда и поравнявшись с ребятами, автомобиль остановился. Открылась дверь и оттуда вышел младший лейтенант в фуражке.