– Эй! – крикнул ему вслед Седрик. – Ты не хочешь извиниться?

Не ответив, мальчишка скрылся в ближайшей улочке.

Седрик покачал головой. Мальчишка мчался так, словно он что-то натворил или…

Он не успел додумать эту мысль до конца, потому что услышал за спиной рык, от которого застыла кровь.

Седрик медленно повернулся. Позади него посреди улицы стоял волк. Огромный чёрный волк. Он раскрыл пасть и учащённо дышал; на снег падала пена, а из глотки исходил басовитый зловещий рык. Седрик оцепенел. Не может быть! Это невероятно!

Зверь смотрел на него янтарными, налитыми кровью глазами и рычал, прижав уши и оскалив острые клыки. Он стоял так близко, что Седрик не мог обойти его ни справа, ни слева. Ему оставалось лишь вернуться назад, туда, откуда он пришёл. Седрик замер и не двигался.

Как учил его отец?

«От собак нельзя убегать. Суетливые движения пробуждают в них охотничий инстинкт. А волки превосходные охотники!» – рассуждал Седрик. У него дрожали коленки и бешено колотилось сердце.

«Не беги, не беги, не беги».

Волк громко зарычал. Казалось этот рык исходил из самой глубины его глотки. Седрик не выдержал и во всю прыть побежал вверх по улице. Волк погнался за ним.

Седрик поскользнулся, но сумел ухватиться за стену дома и, метнувшись за угол, побежал по узкому проходу. Прямо за его спиной по обледенелым камням клацали волчьи когти. Впереди мальчик увидел засыпанную снегом лестницу, ведущую вниз между домами и садами.

«Вниз, вниз! Где-то там внизу наш дом!» – промелькнуло у него в голове.

Он спотыкался и чаще падал, чем бежал вниз по лестнице. Шагнув мимо ступеньки, он заскользил вниз, ударился коленом, но сумел вскочить на ноги, не упав и не увязнув в сугробе. Слыша за спиной дыхание зверя, он уже не оборачивался, а мчался дальше – ведь от этого зависела его жизнь. У подножия лестницы он увидел знакомую улицу, ведущую прямо к школе на площади Абердин, промчался под аркой – и очутился на окружённой деревьями школьной площадке. Дом находился на другой стороне, почти рядом.

Ему осталось пробежать всего несколько метров!

Он быстро оглянулся – и ужаснулся. Волк не только догнал его, но и был совсем близко, ещё две секунды – и всё кончено!

На бегу он заметил дерево, а на нём сук, за который можно ухватиться. Промчавшись последние метры, Седрик схватился за сук и, подтянувшись, лёг на него животом и поджал ноги. Мощные челюсти хищника внизу, щёлкнув, схватили пустоту.

Седрик тяжело дышал и не знал, что ему делать.

Волк рычал и ходил кругами под деревом, ни на секунду не спуская глаз с Седрика.

– Эй! Слышит меня кто-нибудь?!

Седрик посмотрел на их дом: до него оставалась всего дюжина метров, но он был недосягаем. Он не мог разглядеть, двигался ли кто-нибудь за окнами, – они были тёмными. Волк запрокинул голову и громко завыл.

– Папа! Ты меня слышишь? Па-а-а!

Волк заскулил и попытался вспрыгнуть на дерево. Его когти царапали кору совсем рядом с Седриком.

– Уходи! Пошёл вон!

То ли Седрик слишком резко дёрнулся, то ли вес мальчика оказался непосильной тяжестью для этой толстой, но давно уже сухой ветки – но она с треском обломилась, и Седрик упал вниз. Снег почти не смягчил удар, и мальчик со стоном перевернулся на спину.

Волк одним прыжком оказался рядом и поставил лапу ему на грудь. Лапа была тяжёлая, и Седрик еле дышал. К тому же от страха у него перехватило горло. Зверь урчал, облизывался, на Седрика капала слюна… и вдруг стали различимы обрывки слов. Почудилось – или между воем и рычаньем в самом деле слышались даже целые слова?!

Волк, жарко дыша, снова зарычал. Басовито и грозно.