– Спасибо, баба Ната. Никому не покажу.

– Вот и славно. Обычные люди не любят странности. А маги… нет, магам тем более лучше не знать, – она тревожно качнула головой и занялась своими делами. Я продолжила сборы.

Вскоре мы с Орли вынесли немногочисленные вещи на улицу и сели в повозку. Сосед, дядя Корх, ехал в город, чтобы продать овощи, и согласился нас подвезти.

Дорога заняла почти две недели и далась нам обеим крайне тяжело. Орли еще кое-как справлялась. По ее же словам, пару раз выезжала, помогала дяде Корху. А я готова была на стену лезть. Или на дерево, за неимением стен.

Деревня располагалась в такой глуши, что за всю дорогу до столицы мы так и не посетили ни одно поселение. Целыми днями тряслись в повозке, набитой овощами. Эти самые овощи, казалось, мстят нам за что-то и до синяков избивают. Короткие привалы не помогали. К вечеру я плохо чувствовала тело, оно почти не слушалось и походило на один сплошной синяк. Дервенело так, что в какой-то момент мне начало казаться, что врасту в землю и раскину листья, как все эти деревья, нас окружающие.

Орли пыталась что-то рассказывать о мире, но увы, она знала слишком мало. Сказала только, что помимо демонов, существуют другие расы и в академии не стоит удивляться их многообразию. Как проходит набор в академию, она не знала, но пребывала в приподнятом настроении из-за предвкушения.

Я просто пыталась не сдохнуть. Несмотря на наличие времени, сил на размышления о дальнейших планах не хватало.

К счастью, когда мы добрались до столицы и дядя Корх отправился на рынок, у нас оставалось еще несколько часов, чтобы прийти в себя и подготовиться к поступлению. Оказалось, что вся деревня расщедрилась и отправила нам немного денег, чтобы мы могли снять комнату и немного отдохнуть. Иначе, подозреваю, на своих двоих я бы до здания академии попросту не дошла.

Наши дни

– Последний шанс даем, – сплюнул парень, которому я приглянулась. – Уходи сейчас – и мы тебя не тронем.

– Лада, пожалуйста! Уходи! – взмолилась Орли.

– Пожалуй, я этим шансом воспользуюсь! – бодро заявила я и зашагала… по направлению к Орли. – Сейчас помогу подруге – и уйду.

Несколько секунд длилось изумление ребят, но этого времени, конечно, не хватило, чтобы сбежать вместе с Орли. Я наклонилась, подхватывая ее под руку. Хватит ползать по земле!

Моим наклоном решила воспользоваться особо наглая девчонка, которой явно ног не жалко – любит пинать чужие зады. Но моя чуткая попа вовремя увернулась. Даже как-то неловко вышло – явно не рассчитывая на такую подставу, девчонка с размаху приземлилась на ногу, как будто сделала гигантский шаг, и взмахнула руками, чтобы удержать равновесие. Не справилась – опрокинулась, потому как под ногу ей попал скользкий камушек. Еще и взвыла, наверняка больно ударившись ступней.

Эта нелепая сцена вызвала некоторый беспорядок, так что мы с Орли вдвоем на пару скидали ее вещи в сумку и выпрямились. Четверо с искаженными от злости лицами нас окружили. На руках одного из парней заклубилась тьма.

– Вы еще пожалеете за свою наглость, – прошипел он.

И даже тот, которому я сначала понравилась, теперь смотрел с яростью.

– Четверо против двоих? У кого-то проблемы с математикой или с самооценкой? – раздался незнакомый голос.

Мы все повернулись к нему одновременно, удивляясь появлению нового лица.

Высокий, загорелый парень стоял неподалеку от нас, мрачно усмехаясь и лениво поигрывая… флейтой!

Орли что-то пискнула и прижалась ко мне. Четверо ее обидчиков уставились на парня в изумлении. Любопытно, ему они не предлагали убраться поскорее, чтобы избежать неприятностей.