Елизавета Петровна, захватив власть с помощью дворянских гвардейских полков, отблагодарила дворян специальным указом, предоставлявшим только лицам благородного дворянского сословия право «иметь над людьми и крестьянами полную власть без изъяна, кроме отнятия жизни и наказания кнутом и проведения над оными пыток». Прочие сословия (купцы и духовенство) таких прав были лишены. Ещё резче, таким образом, стала черта, отделявшая дворян от остальной части российского общества.

Пётр III недолго пробыл на троне по причине откровенно пренебрежительного отношения к национальным интересам страны, к русской вере и к русским обычаям. Однако за своё недолгое правление он успел издать ряд указов, которые представляли собой попытку внесения более основательных элементов европейской политической культуры в страну, сохранявшую, несмотря на внешний европейский лоск, черты восточноазиатской деспотии. Его указ «О вольности дворянской» вообще освободил дворян от обязательной службы государству. Другой указ ликвидировал Тайную канцелярию -орган политической полиции, державший во времена Анны Иоанновны в страхе всё население страны, включая высших сановников. Особенно примечательным был указ, проводивший идею веротерпимости и прекращавший преследование старообрядцев. Всё это позволило современному историку

А. С. Мыльникову объявить Петра III великим реформатором, ставшим жертвой консервативного дворянского общества[18]. Однако личные качества этого несчастного императора делали его достаточно одиозной фигурой на российском престоле, крайне непопулярной в среде столичного дворянства, которое предпочло ему его супругу, ставшую самой знаменитой правительницей России под именем Екатерины Великой. Тем более что до того времени ни один российский правитель так откровенно не пренебрегал интересами страны, как Пётр III, по причине своего почтительного отношения к прусскому королю Фридриху II уступивший ему все завоевания России в Восточной Пруссии.

Именно в годы правления Екатерины II было окончательно покончено с петровским идеалом «регулярного государства», с равными обязанностями и равным бесправием всех сословий перед верховной властью. При ней дворяне получили всё, что хотели, включая право на созыв дворянских уездных и губернских собраний (по «Жалованной грамоте дворянству» 1785 г.). В первые годы своего правления Екатерина II была готова даже пойти на некоторое ограничение самодержавной власти. В августе 1762 г. по инициативе её ближайшего советника Н. И. Панина был подготовлен документ о создании Верховного Императорского Совета с законодательными функциями. Но когда в ходе работы созванной правительством Уложенной комиссии выяснилось, что дворянству в основной его массе абсолютно чужды идеи представительной власти, она тотчас приостановила действие этого уже подписанного указа.

По отзыву П. Я. Чаадаева, правление Екатерины II приобрело «столь национальный характер, что, может быть, ещё никогда ни один народ не отождествлялся до такой степени со своим правительством, как русский народ в эти годы побед и благоденствия»[19]. Возможно, именно по этой причине российское общество отдало ей предпочтение перед законным императором Петром III, который за полгода своего правления продемонстрировал такую неприязнь к России и её жителям, что, по мнению его жены, «во всей империи у него не было более лютого врага, чем он сам». В отличие от своего импульсивного и недалёкого супруга, у Екатерины была конкретная программа действий и воля для проведения её в жизнь.