Вечно сопливая Надёна и не думала плакать, она с любопытством оглядывалась, наматывая на кулак зелёную верёвку и утирая руку о подол. Честно сказать, Надёна была даже рада, когда Вовка пропал. Он вечно колотил её по спине и заставлял сидеть дома с младшим братом. «Хоть бы его совсем не находили, – думала Надёна, – А то полежит, полежит в красном ящике, да как встанет да как ткнёт в спину».

– Томка, – обрадовавшись подружке, Надёна выдернула руку из тёти Ириной и, ткнувшись склизким носом Томке в ухо, зашептала – А Вовка правда больше не оживёт? Честно-честно? Тётя Ира сказала, что я теперь старшая. Теперь буду Петьку лупить.

Толпа, качнувшись, стала медленно подаваться из дома. Над головами плыл обтянутый красной тряпицей гроб – маленький, как будто не всамделишный. Из него свисали берёзовые ветки, еловые лапы и редкие полевые ромашки. Тётки вывели под руки Вовкину мать. Она была маленькая и смешная, как утица: спереди необъятных размеров грудь колесом, а сзади – такой же величины оттопыренная задница. Она уже не рыдала, а лишь судорожно и протяжно всхлипывала, из глаз, как будто стеклянных, тонкой струйкой безостановочно вытекали слёзы.

– И эта здесь! – оказавшаяся рядом бабушка, крепко державшая за руку Люсю, строго глянула на внучку. – Чё вы здесь потеряли? Отец увидит, прибьёт. Ну-ка, бери Люську и марш домой. Светочка дома, она вас накормит.

– Светочка, Светочка, – сложив губы куриной жопкой, начала было Тома, но замолчала. Бабушку дразнить ей не хотелось. Перехватив руку сестры, сердито потянула за собой. Люська стала было упираться и щипаться, но Томка наподдала ей разок, и та покорно пошла следом, размазывая по щекам слёзы.

– Тома, – боясь взглянуть на сестру, спросила Людмила, – а со Светочкой-то… это же в тот день случилось?

– Ага… – Тамара помолчала и вдруг посмотрела сестре прямо в глаза. – Люсь, это ведь я её…

Тёти Ирины слова, что теперь, когда Вовку похоронили, Надёна стала старшей, крепко засели в Тамариной голове. Весь вечер она тихо сидела у окна, подперев левую щёку рукой. Бабушка решила, что на неё так повлияла смерть Вовика, но Томка давно о нём забыла. В её бестолковой на учёбу, но сообразительной на шалости головёшке зарождалась не по-детски коварная идея.

– Только бы не уснуть раньше всех, – переживала Томка, выглядывая из-под одеяла в ожидании, когда сёстры угомонятся, и бабушка потушит свет. Родителей дома не было: у соседей на Вовкиных поминках уже орали пьяные песни.

Июньские вечера в северном посёлке на Каме светлые, темень занавешивала окошки только ближе к полуночи. Поэтому, когда в детско-бабушкиной комнате стало слышно лишь сонное сопенье, Томка вынырнула из-под одеяла, по привычке осторожно подоткнула им спавшую рядом с ней на кровати Свету и на цыпочках направилась вдоль окон в сторону кухни.

Идти было страшно. За окнами был лес, который даже светлым солнечным днём пугал своей загадочной тенистостью и разными непонятными звуками. Лесом детей пугали, чтобы, не дай бог, не забегали туда. Пугали водившимися там волками и медведями, топкими болотами и трясинами, вероятностью заплутать и никогда оттуда не выйти. Сейчас, в полутьме, лес выглядел и вовсе зловеще: то высвечивался полной луной, появлявшейся из-за туч, то вновь погружался в глубокую черноту. Разгулявшийся за окнами ветер резвился с сонными облаками, вынуждая их перемещаться под его напором то в одну, то в другую сторону. Он нахально заигрывал с тоненькими берёзовыми листочками, и те пугливо трепетали в его дыхании.

Путь от кровати до кухни показался вечностью. Томка открыла заслонку, из печки полыхнуло жаром. Печка топилась и летом: на ней бабушка варила обеды, ужины и завтраки. Да и от леса к ночи тянуло прохладой, если не топить, спать было бы холодно. А дрова – вот они, лес рядом. С трудом подняв тяжёлую кочергу, сунула её в горло печи: там всё ещё поблёскивали искорки былого огня. Томка завороженно смотрела на маленькие язычки пламени, обволакивающие чёрную ногу кочерги. Она почти успокоилась, забыв и про окна, и про лес, и про всё остальное.