– Буду благодарен, – подмигнул я ей.

Прикрыв рот ладошкой, она захихикала. А мы начинали углубляться в переулки. Радовало, что народу становилось все меньше, но вместе с тем и обстановка вокруг ухудшалась. Становилось тише, и улочки сужались, как будто мы переходили в старую часть города.

– Аль, куда мы идем? – озвучила мою мысль Рита.

– Надеюсь, туда, где мы сможем отдохнуть… – лишь бросила та в ответ, выбрав очередной поворот. Через пару минут мы прошли мимо каких-то парней. Один был в шляпе-цилиндре и не переставая крутил складной ножик. Мне кажется, проблем было бы не избежать, не встреть он взгляд одной из девочек.

В итоге таинственная тропа привела нас к…

– “Сонная мать”? – прочитала Рифа выцветшие буквы над дверью.

– Все еще стоит! – обрадовалась наша проводница. – Эта гостиница стояла здесь, когда Пограничье было именно форпостом.

Пока Алька стучала в дверь, я озирался по сторонам: слишком много глаз сейчас смотрело на нас, и от этого становилось не по себе.

– Мест нет, катитесь отсюда! – очень «приветливо» раздался старческий мужской голос с другой стороны.

– Кхм, если бабушка Мерф еще здесь живет, скажите, что пришла ее старая подруга, – сначала удивившись, но быстро собравшись, ответила Алька.

Тишина сменилась замочным дребезжанием и лязгом открываемых засовов. Перед нами стоял щуплый старичок, он постоянно тряс головой, а один его глаз был прищурен. Выглянув из полуоткрытой двери, «Алька?» – прокряхтел он.

– Мы знакомы? – поправив очки, снова удивилась пепельноволосая.

Но потом ужас в её глазах заставил меня дернуться. Первая мысль: “Затолкать старика внутрь и свернуть ему шею”. Незнакомец спас себя, медленно подняв руку и показывая жестом “все хорошо”.

– Узнала, хе-хе, заходи, все заходите…

Хромая, он скрылся внутри помещения.

– Тетя Алька, что-то не так?

– Не думала, что прошло уже столько лет, простите старуху… Это был Вик, в последний раз мы виделись, когда ему было… лет двадцать…

Черт, судя по всему, за все эти годы наша ведьма вообще не поменялась внешне!

– Ждем проблем?

– В те времена я тайно помогла их семье: внучка родилась ведьмой, и в итоге мы стали друзьями, но сами понимаете, что обещания порой ничего не стоят, особенно сейчас…

– Рита? – отправил я мысль.

– Да, в случае чего этот… Вик не выйдет из этого дома, – согласовали мы мрачный план.

Одна за другой девочки проходили за двери, я зашел последним.

– Ух, – выдохнул Вик, сев на свое кресло, прямо за деревянной стойкой. Клоповник вокруг был редкостный: старые картины, потрепанная голова оленя, по углам паутина, а судя по скрипу досок от порыва ветра, где-то в глубине второго этажа, куда вела деревянная лестница. Тут вообще никого не было.

– Господин Вик, вы…

– Господин? Хе-хе! Выдохните, господа, – улыбнулся старик. – Померла уж Мерф, немного не успели. Вот, отдала мне эту гостиницу в полугороде, который никому не нужен.

– Я, кхм, думаю…

– Да-да, я уже догадался и наконец понял, что она мне сказала, – снова перебил он. – Мерф говорила, что когда-нибудь вернётся её подруга и попросит укрытия. Мы виделись с тобой всего пару раз, но я узнал тебя, Алька, ведь ты вообще не изменилась. Хе-хе.

Я не мог уловить настроение этого парня. Вроде от него не исходило опасности, но и конкретики также он не давал никакой.

– Дедушка, мы можем тут остановиться? – неожиданно спросила Аннет.

Старик цокнул языком.

– Десять за взрослого, пятерка за ребенка, и оставайтесь сколько потребуется, – протащил он по стойке коробочку.

– Где гарантии…

– Не нарушайте правила гостиницы, и охотники, что сейчас вместо стражников, не понадобятся.