— Дэл, — закрыв очередную книгу, Кайла окликнула мельтешившего наследного принца, — боюсь, выбора у тебя нет.

— Выбор есть всегда! — отмахнулся мужчина.

— Ни в одной книге нет упоминаний о возможности отказаться от подарка дриад, каким бы он ни был, — вздохнула девушка, поправляя светлую прядь волос, выбившуюся из сплетенной на скорую руку косы. — Их принимают с благодарностью, чем бы они ни были. И всегда относятся с трепетом — оберегают и восхищаются. Может, и тебе стоит хотя бы попробовать? Вдруг девушка придется тебе по душе?

Ардэл лишь скептически заломил бровь.

После того как дриады переместили девушку в зал призыва, они появились и перед самим кронпринцем, заявив, что нашли подходящую на роль будущей супруги девицу. Назвали ее своим подарком и, попросив не затягивать со свадьбой, исчезли. Все это в планы наследника не вписывалось совершенно. Ни свадьба, ни сама девушка.

— Пьющая, похожая на орчиху, навязчивая девица придется мне по душе? — вкрадчиво переспросил кронпринц. — Кайла, ты сама себя слышишь?

— Ты ее не видел, с чего ты решил, что девушка навязчивая? — вставил Карей, с укором смотря на брата. — Да и по поводу внешности не стоит полагаться на мнение Говарда.

— А как еще назвать девицу, которая бездумно согласилась отправиться в другой мир с целью выйти замуж? — иронично протянул Ардэл. — Даже платье напялила, чтобы побыстрее сыграть свадьбу неизвестно с кем! Может, ты и прав, и это ненавязчивость. Возможно, это жажда власти и холодный расчет.

— В любом случае, — обрывая открывшего рот жениха, чтобы не допустить спор между братьями, Кайла подтянула к себе свод законов королевства, открывая его на главах, касающихся брачного законодательства. — «Подарок» вернуть нельзя. В ее мир дорога для девушки закрыта, сам знаешь, но дриад злить не стоит. Предлагаю найти способ отложить помолвку или отменить ее! — похлопав рукой по открытой книге, девушка подчеркнула. — Но законный способ!

Ардэл кивнул, соглашаясь пойти другим путем. На еще одну попытку Карея попробовать наладить контакт с «подарком» кронпринц лишь злобно сверкнул глазами. Он не собирается менять своих решений и тратить время на очередную захотевшую примерить корону девушку.

Просидев до самого рассвета, ища лазейки в законах, молодые люди умудрились найти несколько вариантов. Все они были шаткими, но Ардэл был рад и этому. Наследному принцу очень не хотелось иметь дело с «подарком» дриад, но он не был глупцом, чтобы злить магических существ.

Когда солнце окончательно встало, освещая своим светом приход нового дня, главные ворота замка открылись, выпуская трех наездников, направляющихся в путь до Храма Духов. Если кто в этом мире и мог помочь Ардэлу избавиться от навязанной невесты и не разгневать при этом дриад, то только жрецы.

***

Кабинет короля Бернарда

***

Наблюдая из окна, как неразлучная троица покидает дворец, мужчина нахмурился.

— Не знаешь, куда они? — он обратился к своему давнему другу, главе тайной канцелярии.

— В Храм, — Говард пожал плечами, криво улыбнувшись. — А ты думал, он не додумается?

— Надеялся, — признался король, провожая взглядом исчезающих из вида всадников.

Бернард ожидал, что сын вспомнит или найдет древнюю пометку в законе, гласящую, что коронованные особы, прежде чем вступить в брак, могут попросить у жрецов испытание для предполагаемого жениха или невесты, но не думал, что это произойдет так скоро. Всю ночь они втроем, что ли, фолианты и рукописи перебирали? Зная сына, король уже ничему не удивлялся.

— Зря, Ардэл не глуп, — хмыкнул собеседник, — да и упорности ему не занимать.