– Да, занятная, оказывается, фигура. Один живёт? Родных нет?

– Жена-то уже померла. Сын у него есть. В Чите живёт, на заводе работает. Но с отцом у него какие-то свои, видимо, непростые отношения. Как восьмилетку закончил, уехал из Александровки. С тех пор я его, пожалуй, только один раз и видел – на похоронах матери. А вот внучок Капко каждое лето здесь отдыхает, славный парнишка.

«Из-за этого славного парнишки мы задержали выход в тайгу», – недовольно подумал Вадим. Сашко должен был приехать в Александровку ещё вчера!

Вдруг у Вадима запершило в горле. Жгучий тонкий волосок бился в самой середине, царапал, щекотал стенки гортани. Вадим лихорадочно глотал слюну, тёр ладонью шею. Но закашлять хотелось так, что от усилий сдержаться по щекам Вадима покатились слёзы. Он вскочил и, не разбирая дороги, прямо по картофельной ботве помчался к дому. Нуби навострила уши, взметнулась и пустилась следом.

«Не дослушал самого главного, – расстроился парень. – А дядю Ваню не спросишь. Сначала надо признаться в том, что подслушивал».

Помучив себя угрызениями совести, Вадим успокоился мыслью, что всё у него произошло случайно, без корыстных намерений.

Пришёл дядя Ваня. По его хмурому лицу, острым глазам, Вадим понял: разговор его сильно озаботил и, что самое главное, дядя Ваня видел его. Поэтому, не раздумывая, признался:

– Я нечаянно, дядь Вань. Честное слово! Шёл купаться, слышу – говорят в беседке. Подкрался… Кто это?

Вопросом Вадим хотел перевести неприятно намечающийся разговор в другое русло и внутренне насторожился: примет ли дядя Ваня поворот?

Дядя, к удивлению, принял как само собой разумеющееся.

– Кто, кто… Не догадался что ли?

– Да нет, почему же… – Вадим замялся. – А, тот… Ну, которого ищут что ли, он кто?

Дядя Ваня сурово сдвинул брови.

– Гад один, каратель. С войны от возмездия прячется. Вот только-только на него вышли.

– А ты при чём, дядь Вань?

– А при том, что, кажется, знаю эту сволочь, на войне встречались. Опознать надо.

– Его уже арестовали?

– Ещё нет. Улики собирают.

– Зачем?

– Эх, ты, сыщик! – Дядя Ваня легонько щёлкнул Вадима по лбу. – В таком деле ошибиться нельзя. У человека документы в порядке. Со школьниками встречается, о своих подвигах на войне рассказывает.

– Такого быть не может, дядь Вань!

– Может, сынок. В жизни всякое бывает. Ну, ладно. Лясы точить нам недосуг. Приеду – поговорим. А сейчас помоги-ка мне чемоданчик собрать.

– Ты уезжаешь?

– Да, сынок, в Читу. Дня на три. Со старым другом – дедом Колей – повидаться нужно. Заодно-с гостей встречу: отец Иванны в городе планировал задержаться – Коле помочь, а подруга твоя уже сегодня вечером в Александровку пожалует.

Вадим недовольно хмыкнул и пошёл собирать туалетные принадлежности дяди Вани. В поисках целлофанового мешочка отправился на кухню. Выглянув из кухонного окна, изучил повнимательнее незнакомца из беседки: голова полковника торчала в кустах малинника. Он курил и, нахмурив брови, что-то бесконечно помечал в своём блокнотике.

Предчувствие необычного, неведомого волнующим холодком окатило сердце Вадима. Но только на миг. Снова явилась с утра зудящая тревога неопределённости, переходящая в зелёную тоску: отсутствие Сашко и приезд Иванны ставили поход на грань срыва, хотя ещё оставалась надежда. Отъезд дяди Вани пошатнул и её.

Вадим не ошибся. Готовый в путь, с чемоданчиком в руках, дядя Ваня остановился у дверей и подозвал Вадима.

– Теперь так: слушай мой приказ! – он крепко стиснул плечо Вадима ладонью. – Первое: встретить, устроить и не давать скучать Иванне. Второе: до моего возвращения поход в тайгу отложить.