Поселок вблизи выглядел уныло. Дома сильно обветшали, многие по окна ушли в землю, другие и вовсе стояли заброшенными. Встретившиеся у околицы крестьянские ребятишки смотрели на дилижанс широко распахнутыми глазами, словно путники здесь были редкостью. Подошли двое бородатых мужиков в серых рубашках и штанах, подпоясанных тесемками. Они рассказали гостям, что поселок назывался Огненная Падь и стоял здесь со времен Эсхатонии. Замок же герцог из Ка-Дифа в прошлом году купил и теперь ремонтировал.

Как ни странно, в Огненной Пади до сих пор был постоялый двор. Его по традиции держал староста деревни. Шамул направил дилижанс туда.

Постоялый двор также пребывал в запустении. Двухэтажное бревенчатое здание, рядом конюшня, сарай и колодец, ни ворот, ни забора. Двор был пуст, но не успели путешественники осмотреться, как со стороны ближайшего дома показались двое мужчин и женщина. Впереди шел низенький крепыш лет пятидесяти. У него было обветренное лицо, заросшее щетиной, и глаза немного навыкате. Крепыш представился Гереоном, старостой Огненной Пади. Женщина оказалась его супругой, а парень – помощником.

– На постой принимаете, хозяин? – Теон взял на себя роль переговорщика.

– Дык, отчего же не принять? Гостям мы всегда рады, – закивал староста. – Заплутали али как?

– Скорее, «али как». Что с мостом случилось?

– Дык, обрушился, проклятый. Дней десять как ухнул в реку, зараза.

– Обрушился? Ни с того ни с сего? – уточнил Сет-Дар.

– Дык, кто ж его знает. Он уже полторы сотни лет стоял. Мы его латали, а тут ночью грохот, приходим, а его нет.

– Грохот? А его не взорвали?

– Да кому он мешал? – удивился староста.

– Разбойникам, например.

– Разбойникам? Отродясь здесь не водилось, – Гереон прижал руку к сердцу.

Сет-Дар вспомнил, что в «Истории Ка-Дифа» говорилось, будто у валойницев он означает оберег от сглаза.

– Их здесь не было даже после… – староста замялся. – Ну, после того, как благородный король Ар-Кан, да хранит его Огненный Ума, нас под крыло великого Брадоса принял. При наместнике в замке пост стражников был, а теперь герцог наш за порядком следит. Нас никто не трогает.

– Что за герцог? – спросил Теон. – Уж не родственник ли вашему прежнему, тому, который сто лет назад откинулся?

Гереон поспешно приложил руку к сердцу:

– Упаси Ума! Наш герцог хороший, господин Шу, из Ка-Дифа, железо в горах ищет, нам работу в замке дает.

– Мост его?

– Здесь все его.

– А чего не чинит?

– Дык, я не знаю. Мое дело маленькое. Вам лучше у него самого спросить.

Взгляд старосты метался от одного гостя к другому:

– Вы, значит, переночевать хотите? Обратно сегодня не поедете?

– Не сможем обратно. В ущелье обвал, да и разбойники на дороге засаду устроили, мы едва ушли, – сказал Теон.

– Какие разбойники? Какой обвал? – растерялся староста.

– А такой, как с вашим мостом: раз, и камни проход завалили, – отчеканил Кример.

– Ну, тогда вам точно к герцогу надо, – вздохнул староста.

– Как еще из долины можно выбраться? – спросила Дария.

– Если моста нет и по ущелью не проехать, то никак. Была дорога в Эсхатонию когда-то, но ее завалило. Наверное, горные тропы остались, но мы не ходим.

– Нам в Ка-Диф нужно.

– Пешком через реку можно перебраться, но в экипаже никак.

Путешественники мрачно переглянулись.

– Переночевать разместите? – спросил Теон.

– Конечно. Мест на всех хватит. Тока не взыщите, если матрасы отсырели, мы давно гостей не принимали. Поесть моя хозяйка соберет. Кон, прими лошадей.

Высокий худощавый юноша с жиденькими усами и пушком вместо бороды поспешил к дилижансу.

– Давайте пока к герцогу съездим? – предложила Дария. – Чего время зря терять.