Каждый шаг кроссовок Брианны негромко отдавался на истёртом асфальте, иногда под ногой хрустел сухой лист из тех, что разноцветными пятнами украшали дорогу. Она шла и думала, что приготовит сегодня на обед. Ей надоели бутерброды, она предложила сегодня что-нибудь сготовить. Дядя негромко буркнул, и Брианна сочла это согласием.

Она вспоминала простые блюда и собиралась позвонить маме за советом. Не то чтобы ей нужен был повод для звонка, но это была всё-таки тема для разговора. Рассказывая о температуре плиты и о необходимых ингредиентах, мама, возможно, не заметит, что у дочери не появилось ни одного друга, что большую часть времени она проводит в одиночестве. Миссис Дженсон довольно хлопот с программой стажировки. Не нужно её волновать ещё и школьными проблемами Брианны.

Брианна была так погружена в размышления о приготовлении спагетти, что не сразу заметила, что звук её шагов словно удвоился. Топ. Топ. Топ.

Она наклонила голову и нахмурилась, услышав, как звук повторился в четвёртый раз. Такого эха не бывает. Оно не может усиливаться.

Листья всё катились по асфальту, ветер усиливался, свистя среди деревьев как человек. Ветви тряслись под его порывами. Завязанные в хвост волосы били Брианну по щекам. Отбросив их, Брианна поняла, что вой ветра больше похож на отдалённый крик. Это ей что-то напомнило, но она не могла вспомнить…

Вздрогнув, девочка оглянулась. Солнце было уже низко. Ветви вырисовывались чёрными силуэтами на оранжевом фоне заката. Она прикусила губу и ускорила шаг.

Топ. Топ. Топ. Топ. Топ! Топ!

Брианна остановилась. Сердце колотилось. Эхо было слишком громким. Надо признать: это не эхо, это настоящие шаги у неё за спиной. Сжав лямки рюкзака так, что косточки пальцев побелели, она почти бегом бросилась по Тенистой дороге.

Топ-топ-топ-топ-топ…

Брианна резко повернулась.

Сзади никого.

Задыхаясь, она оглядела деревья по обеим сторонам дороги. Ни справа, ни слева – никого. Она стояла одна на пустынной дороге, дрожа на холодном ветру.

Дорога была пуста. Ни белки, ни енота, ни опоссума, ни оленя, ни даже бродячей собаки… Но даже если бы в куче листьев или среди деревьев обнаружилось какое-то животное… Она была уверена – шаги были человеческие!

Шаги следуют за ней. Всё ближе…

Брианна задержала дыхание, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Это глупо! На дороге никого нет, и она бы услышала хруст листьев под ногами убегающего в лес. Вряд ли кто-нибудь сумел бесшумно пробраться сквозь густой подлесок.

– Кто… кто здесь? – нерешительно спросила она.

Шум ветра в деревьях почти заглушил её голос.

Никакого ответа. Из-за деревьев никто не вышел.

И тут она вспомнила Кори Рихтера. Хотя с тех пор она не видела его на Тенистой дороге, это не значило, что он не вернётся, чтобы снова «пошутить».

– Кори! – закричала она. – Выходи! Я знаю, что это ты!

Теперь её голос звучал громче, эхо отдавалось от дерева к дереву, постепенно слабея.

Ей вспомнились слова Кори: «Не беспокойся, ты больше не увидишь меня на этой дороге. Скоро придёт «она».

Стиснув зубы, Брианна повернулась и с облегчением увидела поворот дороги к дому дяди Шейна. Уже совсем недалеко – она сможет скрыться.

Скрыться от чего?

От ветра?

От той непонятной, которую вспоминал Кори?

Брианна помотала головой. Смешно! Трусишка! Кори просто хотел напугать её. К тому же она каждый вечер сидела на обочине и рисовала до темноты, пока уже рисунок становился не виден. Это была её тихая гавань, где она укрывалась от мрачного дяди и школьных неприятностей.

Она не позволит какому-то гадкому мальчишке всё испортить!

Она продолжала идти, заставляя себя не торопиться и шагать медленно. Она не боялась. Здесь нечего было бояться. Здесь вообще ничего не было.