Мне предстоял путь, который я должен был пройти один и встретиться с тем, кто давно скрылся ото всех. В первый раз за все время я почувствовал тревогу. И она была связана не с лесом или зверями, а с человеком, живущим глубоко в лесу. Или он уже не человек? Прожив много сотен лет, он, скорее всего, уже утратил человеческое тело.

– Костя, вставай! Ты что, спишь? – потряс меня за плечо Миша и кивнул на ринг.

Ведущий многозначительно смотрел на меня, а рядом с ним стоял мой противник.

– Вас уже вызвали. Иди, – подсказал Миша.

Я нехотя встал, подавил зевоту и двинулся к рингу. Блин, на таком интересном моменте разбудил!

Маг металла, которого представили как Эдуарда Поркина, не стал нападать первым, а вытащил из-за пояса два кинжала, которые удлинил до размеров сабли, и выжидательно уставился на меня.

– Начинай, Эдик, – кивнул я и широко зевнул.

Тот кивнул и решительно направился ко мне, раскручивая сабли. Было видно, что он хорошо владеет ими.

– Ну, наконец-то достойный противник, – улыбнулся я и пошел ему навстречу.

С первых же ударов мне стало понятно, что победить его будет трудно. И тем лучше! Только с сильным противником можно сражаться на равных.

Эдуард ловко отбивал мои нападения и очень умело парировал в ответ. Мы закружились в центре ринга, не давая возможности дотянуть до друг друга. Вскоре мне показалось, что так может продолжаться очень долго. Одно было плохо, я уставал. Призрачный меч, щит и броня вытягивали энергию, которой у меня и так было мало. Временами мне даже казалось, что Эдик побеждает, но я снова брал себя в руки и шел в атаку.

Два клинка в его руках добавляли проблем, ведь он орудовал одинаково хорошо обеими руками. Между тем щит начал понемногу испаряться, и вскоре совсем пропал.

– Родионов, похоже, ты проиграл. Но не расстраивайся, второе место тоже хорошо, – усмехнулся Эдик, который уже сам порядком выдохся, но все так же быстро орудовал саблями.

– Тебе так нужно это первое место?

– Конечно! Я приехал за победой, – он сделал обманный маневр и чуть не попал мне острием сабли по плечу.

– Хочешь, я тебе сдамся?

– Хочу, сдавайся, – кивнул он.

– А вот хрен тебе, – ответил я, схватил рукой в призрачной перчатке лезвие одной сабли, мечом отбил вторую и приставил острие к его шее.

Эдик разочарованно выдохнул и поднял руку. Купол попал, и я услышал аплодисменты и восторженные крики зрителей. Анастасия Владимировна бросилась на шею Ефиму Прохоровичу и крепко его обняла. Миша, вместе с другими студентами нашей академии, кричал «Ура!». Короче, радовались все, кроме меня.

– Родионов, ты чего такой скучный? Победил ведь, – подал голос Эдик.

– Отобрать у ребенка леденец – это не победа, – ответил я и спрыгнул с ринга.

Пока меня все поздравляли, вышел ведущий и пригласил победителей на ринг, на награждение.

– За первое место граф Родионов Константин Сергеевич награждается артефактом зачарования! – объявил ведущий.

Он протянул мне деревянную шкатулку. Я взял ее и заглянул внутрь. На дне обтянутой красным бархатом шкатулки лежал серый камень. Это и есть артефакт за первое место? М-да, так и знал, что не надо было участвовать.

Чем наградили остальных двоих, мне было неинтересно, поэтому я убрал шкатулку в карман и спустился с ринга.

– Покажи, что там у тебя? – подошел ко мне Миша.

– Похоже, мой артефакт сперли и подложили на его место булыжник, – усмехнулся я и открыл шкатулку.

Ефим Прохорович и Миша уставились в нее.

– Э-э-э, я пойду разбираться. Что за фигня? – воскликнул Миша, но преподаватель остановил его и обратился ко мне:

– Возьми его и сразу почувствуешь, обычный это камень или нет.