– Как это? – не понял Мило.

– Или вы покупаете, или вы продаёте, или продаёте, или покупаете, – нетерпеливо повторил привратник.

– Ну, мы… – замялся Мило.

– Стало быть, определённой цели у вас нет, – перебил его привратник. – В таком случае вы должны предъявить либо повод, либо причину. Есть у вас таковые?

Мило помотал головой.

– Плохо ваше дело, очень плохо. – Привратник тоже помотал головой. – Без этого проезд вам закрыт. – Он задумался на мгновение, потом воскликнул: – Погодите, погодите, может быть, у меня среди старой рухляди что-нибудь да найдётся!

Он выволок из сторожки чемодан и сосредоточенно начал рыться в нём, бормоча себе под нос:

– Не то… Не то… Не то… Это не годится… Нет… А это?.. Это будет в самый раз! – вскричал он победно, вытащив маленький жетон на цепочке.

На жетоне, после того как с него была стёрта пыль, обнаружилась надпись:

«А почему бы и нет?»

– Вот вам повод для чего угодно. Несколько поношенный, но вполне ещё годящийся. – Сказав это, привратник повесил жетон на шею Мило, потом распахнул тяжёлые железные створки ворот и, низко поклонившись, махнул рукой, мол, проезжайте.

«Интересно, что тут за рынок?» – успел подумать Мило, въезжая в город, и ответ пришёл тотчас – автомобильчик выкатился на широкую площадь, сплошь уставленную рядами ларьков, доверху заваленных товарами и украшенных разноцветными флажками. Поверх всего был натянут большой транспарант: «Добро пожаловать на рынок слов!»

А к ним – рысцой через всю площадь – уже поспешали пятеро джентльменов, разодетых в пух и в прах, в шёлк и в бархат, и на шляпах у них – плюмажи, и на башмаках у них – пряжки, и все пятеро выстроились в ряд перед автомобильчиком, разом отёрли пять лбов, прочистили пять горл, развернули пять свитков и заговорили по очереди:

– Здравия желаем!

– Наше почтение!

– Добрый день!

– Приветик!

– Здоро́во!

Мило кивнул им, и они продолжили читать по свиткам:

– От имени Азбукиана Достословного…

– Короля Словаренции…

– Самодержца буквального…

– Императора существительного, прилагательного и прочая…

– Добро пожаловать к нам в королевство…

– Царство…

– Государство…

– Страну…

– Империю…

– Княжество…

– Герцогство…

– Землю…

– Территорию…

– А разве всё это не одно и то же? – изумился Мило.

– Верно…

– Правильно…

– Точно…

– Так оно и есть… – ответили они по очереди и добавили хором: – Именно так!

– В таком случае, – спросил Мило, – зачем вы повторяете одно и то же разными словами – разве не проще сказать одним словом? И смысла было бы больше.

– Чушь!

– Галиматья!

– Бред!

– Ересь!

– Чепуха! – Последнее слово они выкрикнули хором и продолжили: – Какое нам дело до смысла?

– Это нас не касается, – проворчал первый.

– Кроме того, – пояснил второй, – одно слово ничуть не хуже другого – так почему бы не использовать все разом?

– И не надо выбирать наилучшее, – добавил третий.

– Потому что одно – хорошо, а десять – в десять раз лучше, – грустно вздохнул четвёртый.

– Судя по всему, вы не знаете, кто мы такие, – усмехнулся пятый.

И они представились в том же порядке:

– Граф Орфографии.

– Казначей Значений.

– Премьер Пример.

– Полковник Толковник.

– Фон-Барон Фонетик.

Мило кивнул, но Тактик тихо заворчал, и тогда Полковник растолковал:

– Мы – тайные советники короля, в некотором смысле его кабинет.

– Кабинет, – подхватил Казначей, – имеет следующие значения: первое – комната для уединённых письменных занятий, рабочая комната; второе – шкаф с выдвижными ящиками, застеклённый шкафчик, горка, бюро или секретер, письменный стол со шкафами, ящиками и пр.; третье – совет министров, правительство.

– Из чего следует, – Полковник кивком головы поблагодарил Казначея, – что Словаренция есть прародина всех слов, и отсюда, из наших садов и огородов, они расходятся по всему свету.