Своего будущего собеседника узнаю_>́ сразу: он поднимает руку и призывно машет ею. Расположился он как раз справа от «детского» стола. Подхожу и сажусь максимально удалённо от соседей. Всех разделяют экраны из прозрачного пластика.

– Что будете заказывать? – спрашивает сразу возникший рядом со столиком официант. Я киваю на собеседника. Официант, молодой парень европейской внешности, протягивает меню. На обложке красуется изображение трёх слонов с цветами в зубах. Они стоят возле подноса, засыпанного белыми (рисовыми?) зёрнами, а в их спины вмонтированы большие мониторы. Мой визави заказывает сладкий рисовый пудинг и чашечку кофе. Я делаю то же самое, а потом добавляю:

– Кофе чёрный, без сливок, пожалуйста, с одной ложкой сахара, и стакан холодной воды без газа, если можно.

Официант молча кивает и удаляется.

– Вы по телефону говорили о каком-то интересном предложении, – не слишком вежливо напоминаю я. – Что конкретно?

– Сейчас будет десерт, – загадочно отвечает собеседник. – Вот тогда и поговорим.

– Какой именно? – спрашиваю я.

– А вот и узнаем.

Тут возвращается официант со стаканом воды и пирожными на тарелках.

– У нас сегодня дегустация, – объясняет кельнер. – Шесть фирменных пирожных со сладким рисом.

– Отлично, будем пробовать их по очереди, – декларирует мой собеседник.

Официант ставит перед нами тарелки с тремя парами маленьких пирожных и сразу удаляется. Кофе пока ещё нет, но воду принесли, поэтому можно приступать. На каждом пирожном чем-то съедобным выведены цифры от единицы до шестёрки. Я пробую их по очереди и не могу отличить одно от другого. Очень похожие я некогда потреблял в едальне Andrew's Coffee Shop в Нью-Йорке, только те были с привкусом коньяка.

– Меня зовут Артур Возницын, – отрекомендовался собеседник. – Вас я знаю, поэтому можете не представляться. Называйте меня Арт.

Молодой ухватистый мужик лет двадцати пяти, может, чуть больше. Спокойное непримечательное лицо. Невысокий рост, среднее телосложение и светлые, какие-то льдистые глаза. Таких людей можно встретить по всему миру. Внешность идеальная для агентов спецслужб, промышленных шпионов и наёмных убийц. Его рост позволяет с лёгкостью проникать даже в самые небольшие помещения, что наводит на мысль о способности быть профессиональным снайпером.

– Очень приятно, – откровенно лгу я, подавляя желание спросить, откуда, собственно, он меня знает. – Чем могу?..

– Меня обязали сделать вам интересное предложение. Не хотели бы вы на некоторое время совершить экскурсию в альтернативную реальность? – огорошивает меня Арт.

– Э, стоп! – протестую я, чуть было не подавившись. – Я не по этой части! Всегда был стопроцентным натуралом и никаких нетрадиционно ориентированных желаний никогда не испытывал. Даже интереса не возникало.

Мой собеседник, кажется, сильно расстраивается. На его лицо наползает выражение откровенной досады.

– Да не о том вы… При чём тут это… Я предлагаю путешествие в другой мир, в иную Вселенную. В другую реальность, если правильнее.

– Фантастику люблю. Бывает, пишу иногда.

– Знаю, поэтому меня уверяли, что вы поймёте или хотя бы оцéните. Заинтересуетесь.

– Кто уверял-то? – решаю уточнить я. Интересно, какая сука сдала меня этому подозрительному типу?

– Неважно кто. Наш разговор приобретает какое-то ненужное направление, не находите?

Тут нам, наконец, приносят кофе, и мы временно прерываем беседу.

– Не нахожу, – возражаю я, когда официант удаляется. – По-моему, говорим как раз по делу. Расскажите всю эту историю, а я послушаю.

Мой собеседник совсем опечаливается.

– Короче. – Артур хлопает рукой по столу. – Вы не красна девица, да и я не профессиональный обольститель. Мы организуем вам вояж в другую реальность на один-два месяца. Если откажетесь, всю жизнь потом жалеть будете.