Надо заметить, что Просветов главным образом учил нас читать стихи. Трудное искусство! По моим наблюдениям, далеко не всем, даже именитым актерам оно подвластно. Евгений Павлович, как теперь я понимаю, был прекрасным чтецом.

…В стайке у нас стояла корова, и я убирал там навоз. И вот занимаюсь я этим куда как земным делом и на все лады читаю «Рыцаря бедного», пытаясь как можно глубже проникнуть в образ лирического героя, духом смелого и прямого, молчаливого и печального, навек отдавшего свое рыцарское сердце Деве Марии…

Видимо, что-то получилось, из студии меня, по крайней мере, не выгнали. Впрочем, оттуда никого не выгоняли: дело добровольное, хочешь – ходи, не хочешь – не ходи. Может, благодаря этой свободе мы охотнее посещали занятия.

Первую свою роль я сыграл в спектакле «Цыганы». Собственно, это не был спектакль, скорее литературное чтение в костюмах, в сопровождении музыки. Следующим студийным спектаклем была «Васса Железнова», по Горькому, где я играл студента Женю.

Студийцев стали понемногу занимать в спектаклях театра. Там моей первой ролью был Пикалов в «Любови Яровой» Тренева. На спектакль я пригласил свою сестру. Она смотрела, смотрела, а когда спектакль окончился, спросила: «И для чего тебе все это надо?»

Вообще надо сказать, что отзывы родных о моих актерских работах не отличались восторженностью. Когда я стал уже сниматься в кино, в частности, сыграл роль председателя колхоза в фильме по сценарию Юрия Нагибина, за которую был удостоен Ленинской премии, мои родители, посмотрев «Председателя», на вопрос «ну, как?» ответили: «Ничего». Это была их самая высокая оценка. Мою известность они воспринимали очень спокойно, родительское тщеславие в них напрочь отсутствовало.

Не только они, но и большинство из моего окружения, люди все работящие, относились к артистам не то чтобы пренебрежительно, а с какой-то жалостью и снисхождением. На спектакли ходили, аплодировали, в душе были благодарны актерам, но профессию их считали все-таки несерьезной: получают зарплату за то, что ходят по сцене и кого-то там изображают. В Сибири народ в этом отношении суровый, кривить душой не будет.

А война не кончалась. Когда она началась, мне было четырнадцать, теперь стукнуло шестнадцать.

Я учился в школе, занимался в студии, помогал матери по хозяйству, жил в круговороте дел, не очень задумываясь о будущем. Вообще свои мечты и планы все тогда откладывали на «после войны». Я не мог распоряжаться собой в ожидании призыва в армию, не мог строить планы далеко вперед.

Как-то после одного из занятий Евгений Павлович сказал:

– Миша, вам, я думаю, надо продолжать актерскую учебу в омской театральной студии Лины Семеновны Самборской. Стопроцентной гарантии, что вас туда примут, дать не могу, но попытаться стоит. Я напишу вам рекомендательное письмо. Подумайте над моим предложением.

Просветов, видимо, разглядел во мне то, чего я сам о себе не знал. Я не стремился во что бы то ни стало на сцену, в актеры. Мне достаточно было одного присутствия в театре. Но, вероятно, внутри меня что-то созревало, тлело, разгоралось, если я решился поехать в Омск. И опять же, видимо, потому и решился, что не было для меня этого фатального «или – или».

Когда я сообщил о своем решении матери, она, вопреки мои ожиданиям, отнеслась к этому спокойно:

– Если ты так решил, я мешать не буду.

В Омске жила моя тетушка, так что пристанище у меня было.

С рекомендательным письмом и мешком картошки я тронулся в путь.

…И вот я стою у старинного, с колоннами по фасаду, с боковыми башенками под большими шлемами, бело-зеленого здания Омского театра. Перед вратами своего будущего.