А на улице самый зной. Солнце высоко, потому-то и вокруг пусто, ни души нигде не видно. Дети и те от летнего зноя попрятались. Не слышно даже собачьего лая из дворов.

Милуше так лучше, не хочется ей, чтобы кто-нибудь узрел её заплаканное лицо, да расстроенный вид. Она и сама рада бы успокоиться, да на сердце такая тоска, хоть волком вой. Вот и слёзы всё капают, никак не унять.

А колодец недалече. Возле него прохладнее, чем на жаркой дороге. Большие деревья растут неподалёку, свои кроны раскинули, давая густую тень. Да и ключи подземные неглубоко протекают, оттого сыро близ каменного обода и свежо.

Подошла девушка к колодцу, набрала воды и собралася было обратно возвращаться, скотину поить. Но не успела и шагу сделать, слышит, зовёт кто-то.

– Девица-красавица!

Обернулась Милуша, глядит: под корявой берёзой на большом камне сидит старуха. На вид ей лет сто, не меньше. Худая, горбатая, нос как крючок, а глаза чёрные, так и сверкают из-под седых бровей. Несмотря на жаркий день, на незнакомке была глухая, закрытая одежда, а в руке корзинка с какими-то травами.

Вздрогнула девушка, уж очень неприглядный вид был у бабки. А та улыбнулась беззубым ртом и манит к себе рукой.

– Подойди, девонька, дай старой женщине воды напиться!

Не хотелось Милуше давать этой старухе пить из своего ведра. Мало ли что. Эту каргу она никогда здесь не видела, да и уж больно глаза чёрные, глазливые у неё. А ну как скотину потравит, иль сглазит? Засомневалась, замерла с коромыслом на плече.

А незнакомка знай зовёт:

– Не откажи, красавица, не обижай старого человека. Измаялась я от жары. Дай водицы студёной испить! А я тебя не обижу, помогу хорошим советом. Негоже отказывать бедной путнице.

Делать нечего, пришлось девушке подойти к старухе и позволить испить из ведра. Ведь с детства учили её, что старость нужно уважать, в помощи не отказывать.

Напилась бабка. Начала благодарить, хвалить миловидное лицо и гибкую, как молодая рябинка, фигурку.

– Не за что, – отмахнулась Милуша и хотела было в обратный путь отправиться.

Неприятны ей эти похвалы от старухи с чёрными глазами: боится, что сглазит девичью привлекательность.

«Вылью воду дома под смородину, а скотине новой принесу. А то, боюсь, занедужит. Уж больно противная бабка, урочливая», – думает про себя.

– Подожди, девица. Ты мне доброе дело сделала, потому хочу тебя отблагодарить, – остановила её старуха.

– Не нужно ничего, – ответила девушка и отвернулась, собираясь уйти.

– Моя помощь тебе понадобится. Научу, как соперниц от жениха отвадить. Ведь в этом причина твоей печали? – вкрадчиво произнесла незнакомка.

Милуша так и замерла от неожиданности. Повернулась и, со страхом глядя на пожилую женщину, проговорила:

– Вы откуда про мою печаль знаете?

Старуха головой качает:

– Что ж тут хитрого? Личико белое в слезах. А какая у вашей сестры печаль? Суженый взаимностью не ответил, иль на другую глаз положил. Будет твоим Пересвет, коль захочешь, конечно.

Услышав имя любимого, девушка так и отшатнулась. Не могла чужачка знать, кто в их деревне за кого посватан. А уж тем более что она из-за суженого слёзы льёт.

«Ведьма!» – в ужасе подумала Милуша.

Первой мыслью девушки было бежать подальше от бабки. Поняла она, что неспроста здесь появилась незнакомка. Догадаться, почему девица плачет, это одно дело. А вот назвать по имени её суженого, из-за которого вся печаль – совсем другое.

– Уходишь? Ну, ступай. Только не пожалей потом. Когда молодца на сеновале с полюбовницей застанешь, – захихикала тонким голоском старуха.

Боль пронзила сердечко Милуши, но она сдержалась и продолжила свой путь.