По сути это и была первая вакцинация, названная вариоляцией (от латинского слова «variola» – оспа). Правда, при этом довольно часто возникали и тяжелые формы натуральной оспы, вследствие которых люди даже могли погибнуть. Но серьезных случаев все же было значительно меньше, чем при обычной инфекции. Поэтому такая прививка в те времена была распространена даже среди высокопоставленных персон. Например, в 1717 г. супруга английского посла в Турции М. Монтегрю привилась сама и привезла на родину данный метод защиты от оспы. С еелегкой руки вариоляция широко распространилась не только в Англии, но и в Европе. После смерти от натуральной оспы французского короля Людовика XV на такую прививку сразу же решился его внук Людовик XVI. А в 1768 г. в России вариоляция была сделана Екатерине I – и ее сыну Павлу I. В последующем все эти персоны не болели оспой.

Несколько столетий спустя, в конце XVII – в., английский ученый Э. Дженнер преобразовал данный метод. Он прививал от натуральной оспы людей, заражая их коровьей оспой. Эту идею он получил от молочницы, которая поведала ему, что переболела коровьей оспой и поэтому не заразилась натуральной оспой. Ученый собрал воедино все известные в то время случаи заболевания коровьей оспой, проанализировал их и создал прививку, которой успешно привил в 1796 г. восьмилетнего мальчика. Ребенок перенес легкую форму инфекции коровьей оспы и стал защищенным от заболевания натуральной оспой. Все попытки заразить его натуральной оспой оказались безрезультатными. Э. Дженнер назвал полученный препарат «вакциной» от латинского слова «vacca» – корова.

Однако ученый не мог научно обосновать свои эксперименты, поскольку медицине еще не было известно о возбудителях инфекционных заболеваний и тем более об иммунитете. Поэтому Лондонское Королевское общество отказало исследователю в публикации полученных открытий. А некоторые противники вакцинации даже обвинили его в шарлатанстве. Признание метода Э. Дженнера пришло только в 1807 г., когда комиссия британского парламента единогласно признала высокую эффективность вакцинации.

Вместе с тем при массовом переносе оспенного материала с руки одного человека на руку другого довольно часто происходило заражение людей другими опасными заболеваниями – туберкулезом, сифилисом, проказой. Вакцина постепенно слабела. Тогда А. Негри в середине XIX в. предложил для вакцинации использовать материал от коров и телят, искусственно зараженных коровьей оспой. В то же время стали использовать и повторную вакцинацию (ревакцинацию) для усиления и продления иммунитета.

В России первая прививка против оспы вакциной Э. Дженнера была сделана в 1801 г. Она была специально прислана по желанию императрицы Марии Федоровны. А в 1900 г. в Санкт-Петербурге был создан Оспопрививательный институт имени Э. Дженнера.

Следующим прорыв в медицине и иммунологии совершил французский ученый Л. Пастер. Он первым доказал, что инфекционные болезни могут возникать только в результате проникновения в организм микробов. Благодаря его работам были обнаружены возбудители инфекционных заболеваний, а также разработаны эффективные способы борьбы с ними. Во второй половине XIX в. неожиданный случай помог Л. Пастеру сделать еще один решительный шаг в области вакцинологии. В 1879 г. ученый, работая с культурой возбудителя куриной холеры, оставил ее на длительное время в термостате без пересева. В последующем он обнаружил, что эта культура утратила свои опасные свойства и стала вызывать не заболевание, а только иммунитет к нему. Исследователь стал разрабатывать другие методы ослабления микроорганизмов, которые назвал аттенуацией. Тем самым он доказал, что вакцины можно готовить в лабораторных условиях в любом количестве, а также что вакцинация является универсальным способом профилактики инфекционных заболеваний.