– А я говори-ил!!! Предупрежда-ал!! – орал Артём, оправившись от шока. – Убить гадюку! И дело с концом.

На него зашикали.

– Да ну вас! – махнул он рукой и ушёл.

На удивление «Скорая» прибыла очень быстро. Санитары положили Веронику на носилки. Она открыла глаза и, обведя вокруг мутным взором, снова впала в небытие.

Олег поехал с Вероникой. Он ни на минуту не отходил от неё, держа её за руку.

Они прибыли в больницу. Олег направился за носилками, но врач не пустил его в смотровую комнату. Олег остался дожидаться результатов в коридоре.

Через несколько минут дежурные сестрички на каталке повезли Веронику в реанимацию. Врач следовал за ними, от парня он отмахнулся, как от назойливой мухи – не до тебя, друг.

Всю ночь Олег провёл в больнице. И только под утро к нему вышел врач.

– Кто она вам? – обратился он к Олегу.

– Невеста, – слегка замявшись, ответил он. – Доктор, как она? – спросил в нетерпении.

– Жить будет, – устало сказал врач. Олег с облегчением вздохнул.

– Скажи лучше, как тебя угораздило змею домой приволочь?! – панибратски продолжил врач. – Хорошо вовремя всё сделали. И вы, там, на месте, и «Скорая»… А то не видать бы невесте жениха…

Ещё в приёмном покое Олег в общих чертах, сбиваясь и путаясь, рассказал о происшествии, так что доктор был в курсе.

– А мне можно к Веронике? – попросил он.

– Только когда в палату переведём. Пока она в реанимации, за ней медсестра присматривать будет. Ты иди лучше, поспи. Да и с гадюкой своей разберись.

Олег не знал, как вести себя с эфой. Получается, подтвердились слова матери о том, что животным, особенно змеям, доверять нельзя. Они, как незаряженное ружьё: когда-нибудь, да выстрелят. С ними надо быть осторожными. И, наверное, это плохая затея: приютить у себя гадюку. С этим надо что-то делать. Ситуацию надо как-то исправлять.

Хотя Олег и понимал, что агрессивное поведение эфы спровоцировал Артём, но не мог оставить её без внимания, не имел права пускать всё на самотёк. Он решительно, хотя и с опаской, открыл дверь в свою комнату. Но картина, которую он увидел, сразила его наповал и перепутала весь логический ход его размышлений.

Эфа находилась в своём домике. Положив печальную голову себе на хвост, она безжизненно смотрела в одну точку.

При его появлении эфа оживилась, вскинулась, но тут же виновато опустила голову.

– Что же ты наделала, глупенькая, – грустно сказал Олег, подходя к эфе.

– Я не хотела, – сказала эфа, – так получилось.

Олег уже не удивлялся тому, что понимал язык змеи. Ведь он разговаривал с ней постоянно.

– Прости, – попросила эфа.

Олег был растерян. Он не знал: что ему дальше делать.

– Попроси у Вероники прощение за меня, – сказала эфа, глядя в сторону. – Она хорошая.

Вероника пришла в себя. Она лежала в отдельной палате.

Когда вошёл Олег, она слабо улыбнулась уголками губ, глаза её потеплели.

– Прости, любимая, – сказал Олег.

– За что? – слабым голосом спросила она.

– За всё. За эфу…

– Не вини её, – мягко прервала Вероника, положив на его руку слабенькую ладонь. – Она всего лишь животное, доведённое до отчаянья.

Олег был благодарен Веронике за понимание и доброту. Он впервые посмотрел на неё другими глазами. Он просидел возле постели девушки почти весь день, пока доктор не прогнал его. Пришёл и на второй день, и на третий…

Вероника оживала, с каждым днём ей становилось лучше. Чувства их крепли день ото дня.

Олег много думал об эфе и о том, что произошло. И понял, что ему надо пойти учиться в медицинский институт на ветеринарный факультет. Ему хотелось помогать животным, стать им другом. Между тем он продолжал ходить на занятия – просто решил закончить этот вуз, осталось-то совсем немного. А потом уже поступить туда, куда задумал. И в этом его никто не смог бы переубедить.