– Но… – какие-то крохи сопротивления у Рончейи ещё остались. – Мой отчим, он не отпустит.

– А вам обязательно ставить его в известность? – почувствовал реальную преграду своим планам Риджес, пытаясь сообразить, как её обойти.

– Как он может не заметить моё отсутствие? Мы же не на один день едем.

Мужчину порадовало, что о поездке говорится уже вполне утвердительно, как о почти свершившемся факте.

– Но вам же исполнилось восемнадцать? – решил уточнить он, чтобы после кивка девушки развить свою только что пришедшую в голову мысль: – Так, может, пора уже съехать от родителей? Я так понял, что ты… Разрешишь мне обращаться к себе на “ты”? – и снова кивок от Рони, которая затаив дыхание ждала подтверждения своим надеждам на финансовую помощь от нового знакомца. – Так вот, ты всё равно собиралась поступать в Академию, к чему ждать? Можешь переселиться ко мне, комнат в доме достаточно, ты сегодня видела, что в гостиной, где выставлена коллекция, было две двери. А это означает две спальни, одну из которых я с радостью предоставлю в твоё распоряжение до самой осени.

– Но я пока не собрала достаточно средств, чтобы ехать учиться, – потупившись и покраснев от собственной наглости, пока не привычной и потому тревожащей, робко проговорила Рони тихим голосом, который чуть срывался от избытка тщательно скрываемой ею надежды.

Это порозовевшее личико и прерывающийся голос заставили мужчину изменить позу, поскольку ему начал доставлять неудобства и без того чутко реагировавший на девушку “маленький Ридж”, как в шутку называл он олицетворение собственной мужественности.

– Вот это совсем не проблема! – горячо заверил он Рончейю, беря ту за маленькую ручку, с удивлением отметив на последней след недавнего ожога и, поддавшись нахлынувшей нежности, центр которой чуть пульсировал сейчас ниже пояса, решил, что обязательно нужно спасать девушку, вытащив из неблагополучного окружения, где такую красавицу заставляют работать на кухне. – Насколько я знаю, на год обучения там уходит сущая мелочь; у знакомого сын учится, примерно представляю себе эти затраты. Я помогу тебе.

– Но это же неудобно… – снова прошептала девушка, не поднимая глаз на мужчину, чтобы не выдать себя их радостным блеском.

– Ничего неудобного, мне даже приятно будет сделать маленький подарок такой милой даме! – окончательно расслабился Риджес, понимая, что и поездка будет, и до конца лета ему гарантированы прекрасные мгновения и даже часы рядом с прелестной и невинной пока ещё девушкой. Он решил попробовать ускорить сближение: – А может, уже сегодня или завтра съедешь от отчима? К чему ждать поездки?

– Нет, мне нужно осторожно собрать вещи, вы не знаете Слаера…

– Не думаю, что твои старые вещи пригодятся тебе в Академии, – усилил нажим мужчина. – Мы в поездке заодно и гардеробом твоим займёмся.

– Но… – в очередно раз попыталась возразить Рони.

– Повторяю, для меня это мелочи! – наслаждался собственным благородством мужчина, решив, что дополнительные затраты вполне стоят почти трёх месяцев удовольствия.

– Там книги и записи, – робко взглянула наконец на Риджеса серыми глазами рыжая красотка.

– Хорошо, уговорила, отберешь всё самое необходимое, а рано утром послезавтра я за тобой заеду, закинем твои пожитки ко мне и сразу на корабль.

– Лучше к нашему дому не подъезжать, – решила проявить осторожность девушка. – Давайте я покажу, где можно встать экипажу, чтобы не привлекать внимания. Не хочу, чтобы соседи судачили.

– Это верно, – порадовался предусмотрительности Рончейи мужчина, что было некоей гарантией отсутствия проблем с ней в дальнейшем. Всё-таки подвергать риску своё семейное счастье он не собирался. – Пойдём, провожу тебя, вот и посмотрим вместе, где удобнее встретиться. Ты сможешь уже на рассвете выйти?