Он кивнул. На его лице промелькнуло облегчение.

– Его Величество Кристиан говорил, что с вами не возникнет проблем.

Сердце забилась чаще.

– А что еще он говорил? – как можно равнодушнее спросила я.

– Что у вас поразительный дар, – ответил Кайден. – Дайте руку, прошу вас.

Мыслями я все еще была в Лаурии, с удовольствием представляя, как Кристиан расписывает мои сильные стороны, поэтому, когда горячие пальцы Кайдена коснулись моей руки, не сразу поняла, что же не так. Я перевела взгляд вниз: на безымянном пальце сиял тяжелый перстень с огромным рубином, а затем меня пронзило понимание.

Встряхнув волосами, забранными наверх, я ошарашено посмотрела на Кайдена. Я ничего не услышала, когда он коснулся меня: ни отголосков мыслей, ни шепота воспоминаний… Ни-че-го!

– Прекрасное кольцо.

– Это фамильное украшение, поэтому я буду благодарен, если вы вернете мне его после нашей поездки.

Я бы возмутилась, что меня заподозрили в попытке присвоения чужого, но была слишком занята лихорадочными размышлениями. Почему я не услышала мыслей Кайдена? Насколько знаю, от моего дара не было защитных амулетов. Вдруг на лбу выступила испарина. Я же не лишилась силы, правда?

Наша небольшая процессия, повинуясь молчаливому приказу Кайдена, двинулась вперед.

– Гномьи пещеры в десятке шагов отсюда. Если у вас есть вопросы, кьерра, их лучше задать сейчас.

Мой опыт показывал, что на вопросы мало кто отвечает честно.

Я запнулась, сделав вид, что запуталась в юбках, и качнулась. Мое запястье обхватили пальцы Кайдена, удерживая от падения.

Ничего! Просто горячие пальцы на обнаженной коже. Я заморгала, пытаясь понять, что же происходит.

Кайден вдруг склонился ко мне. Его глаза оказались напротив моих. В янтаре вспыхивали золотые искорки. Мой рот заворожено приоткрылся.

– Кьерра, я же говорил, что вопросы лучше задать сейчас, пока мы не дошли до пещер.

– Я… То есть… вы…

Чтение мыслей всегда давало мне преимущество: не нужно было присматриваться к человеку, чтобы понять, стоит ли ждать от него беды. Сейчас же, не сумев «прослушать» Кайдена, я почувствовала смятение, словно из-под ног выбили почву.

– Ваш дар не работает на мне.

– Почему?

Его губы изогнулись в тонкой, опасной улыбке.

– Природная особенность. Просто примите как данность.

Интересно, где это он видел ведьму, готовую смириться с тем, что ей не нравится? На картинках в детской книжке?

Кайден уже отвел от меня взгляд, поэтому моя саркастичная ухмылка снова осталась незамеченной. Будь я более тщеславной, как, например, Ася, непременно бы разобиделась и задалась целью привлечь к себе внимание этого мужского образчика. А так… я напомнила себе, что всего лишь выполняю просьбу Кристина, и мнение самодовольного коллеги по тайной миссии меня волнует в последнюю очередь.

У входа в пещеры нас уже ждали. Огненно-красные лучи заходящего солнца отражались от начищенных до блеска доспехов двух стражников с пиками. На грозных нахмуренных лицах с длинными бородами не наблюдалось ни намека на радость. Кажется, встреча чужеземцев вдохновляла их не больше, чем перспектива поужинать жареным скорпионом.

Я хмыкнула: откровенно воинственный вид стражников совершенно не вязался с их небольшим ростом. Оба гнома едва доставали мне до пупка.

– Кто идет? – рявкнул один из них.

Можно подумать, наше появление стало для них неожиданностью.

– Первый советник лэрда клана Черных Драконов и его свита, – спокойно сказал Кайден и протянул свернутый свиток одному из гномов.

Тот насупился еще больше, но бумагу взял, развернул и долго вчитывался в витиеватые буквы, рассматривая сургучную печать так внимательно, словно опасался, что видит перед собой подделку.