Я вздрогнула. Совсем забыла, что на мне мужской халат. Его халат. При мысли, что эта ткань соприкасалась с его кожей, а теперь дотрагивается до моей, меня снова бросило в жар.

    Отчаянно хотелось немедленно сорвать с себя халат, но за мной наблюдала горничная. Ни к чему давать ей повод для сплетен. Не хватало еще, чтобы по замку пошли слухи.

  Дернув плечом, я откинула мокрые волосы за спину.

  — Я собиралась искупаться, ты забыла? — я направилась к ванне, которую приготовили для меня. — Ты не очень расторопна. Мне пришлось раздеваться самой.  

  Девушка обвела взглядом комнату, словно спрашивая, где же в таком случае мое платье, но промолчала.  

  — Простите, — пробормотала она. — Я не слышала, как вы вошли.

    Мне не нравилось грубить, но я отчаянно хотела оставить эту ситуацию позади и в первую очередь оборвать поток провокационных вопросов. Моя тактика сработала. Горничная замолчала и занялась делом.

   Далеко не сразу у меня получилось расслабиться. Горячая вода потеряла свою привлекательность. Я дергалась от каждого шороха. Все казалось, что вот сейчас откроется дверь, и войдет он. Кто? Я понятия не имела. Наша встреча не располагала к знакомству.

    Я нервно хихикнула, заслужив еще один настороженный взгляд от горничной. Кажется, она решила, что в хозяйки ей досталась ненормальная. Может, и так. Нынче я сама не уверена в своем рассудке.

    Я как раз закончила принимать ванну, когда пришла мама – леди Кассия Альдвин. Она выставила горничную за дверь, заявив, что позаботится обо мне сама. Я к тому времени уже выбралась из воды и завернулась в полотенце.

   Едва прислуга ушла, как явился дядя – высокий, бородатый и широкоплечий. Он вошел, и в спальне стало тесно. Если великаны и существуют, то они выглядят как дядя Олаф.

   — Я выберу тебе платье на вечер, Фрея, — сказала мама. — Сегодня один из самых важных дней в твоей жизни – встреча с будущим мужем. Помню, как мы познакомились с твоим отцом. Я трепетала и краснела весь вечер.

  — Ты была счастлива в браке, мама? — спросила я. — Никогда не думала, что могла встретить кого-то другого?

  — Долг девушки выйти замуж за того, на кого укажет ее семья, и подарить своему роду хорошего союзника, — строго произнесла мама. — Возможно, мы с твоим отцом не были пылкими влюбленными, но мы уважали друг друга.

   Я кивнула. Не помню, чтобы родители хоть раз ссорились. А, когда отца не стало, мама несколько дней рыдала на его могиле. Наверное, она любила его… по-своему.

   Девчонкой я мечтала о страстной любви, но что толку от пустых фантазий. Как мама верно заметила, у меня есть долг, и я обязана его выполнить.

  Мама ушла в гардеробную, и дядя Олаф произнес:

  — Будь умницей, Фрея. Сегодня действительно особый день. Все зависит от тебя.

  — Я должна понравиться Харальду и его родным, — кивнула я. Эту тему мы обсуждали не в первый раз, но в глазах дяди я все еще была несмышленой малышкой, играющей в куклы. Он постоянно возвращался к этому разговору, словно с одного раза я не в состоянии запомнить.  

  — Крайне важно заключить этот брак, — напутствовал дядя. — Наша крепость подвергается нападениям. В одиночку мы не выстоим. Если союз с Гидеонами состоится, они будут на нашей стороне. У нас появится военный союзник и шанс спасти крепость.

    — В этом случае, возможно, войны совсем не будет, — с надеждой произнесла я. — Наши враги испугаются Гидеонов. Их войско одно из самых сильных. Вдруг нам повезет, и они не захотят с ними связываться?

    — Может, и повезет, — дядя отечески мне улыбнулся. Он не верил в благополучный исход дела, но не хотел меня расстраивать. — Тебе предстоит завоевать Харальда, а потом склонить на свою сторону. Мало просто выйти за него замуж. Необходимо убедить его родню послать войско нам на подмогу. Это самое сложное. На это у тебя будет всего тридцать рассветов. Потом приедет гонец от твоего брата с прошением о военной поддержке. Твой свекор соберет совет, чтобы все обсудить. На нем Харальд должен проголосовать за помощь нашей крепости.