В образовавшемся проёме Айна успела рассмотреть освещённые призрачно-синим светом чужеродные контуры. В следующую секунду в шлюпку заскочило нечто.

Узкое, вытянутое тело режет взор ломаными, непривычными взгляду линиями. Из отливающего металлом тела несимметрично торчат семь гибких конечностей.

Вскочившее в шлюпку нечто упёрлось удлинившимися конечностями в пол и потолок, замерло.

По характерному звуку, сопровождавшему движения гостя, Айна поняла, что перед ними механизм. Мелькнула мысль, что первый контакт, о котором так грезят капитаны дальнего поиска, состоится сейчас и при весьма необычных обстоятельствах.

Застывшая в проёме люка машина, взвизгнув приводами, немного изменила положение корпуса. Затем, со свистом вспоров воздух гибкой конечностью, нанесла удар. Тело капитана, пачкая кровью палубу, тряпкой перелетело пространство шлюпки и врезалось в консоль управления.

Глядя в застывшие глаза капитана, ошеломлённая девушка, не в силах поверить в происходящее, нервно затрясла головой. В душу ворвался ужас. Огромного труда ей стоило набраться храбрости и повернуть голову к машине, но той на прежнем месте не оказалось.

За спиной послышался гул приводов, и по талии заскользила гибкая конечность. Змеёй обвив девушку, машина оторвала её от палубы и понесла онемевшую от страха пленницу в чрево чужого корабля.

Система Лайлона. Столица Новой Республики.

Стайка шестилетних сорванцов, позабыв обо всём на свете, резвится на поляне центрального парка. Пёстро одетые дети, не обращая внимания на улыбки и смех прохожих, кувыркаются в траве, играя в весёлую игру. Когда кураж достиг апогея, зорко следящая за детьми женщина поднялась со скамейки.

– Де-ти-шки, – разнёсся по округе её голос, – все бежим ко мне. Кто у нас самый быстрый?

Позабыв об игре, выпускная группа детского сада наперегонки помчалась к воспитателю.

– Молодцы, молодцы, – похвалила та детей, – садимся в кружок, прямо на травку, вот так, умницы.

Дождавшись, когда непоседливая стайка усядется напротив скамейки, воспитатель Диана Блэймер приступила к занятию.

– Детки, кто мне скажет, где мы сейчас находимся?

– В парке, в парке, – закричали дети.

– А где находится парк?

– На Лайлоне, столице Новой Республики. Наша звезда Лайлона и планета тоже Лайлона.

Женщина удовлетворенно кивнула.

– А теперь, ребятки, прежде чем мы отправимся на спутник нашей планеты и посетим древний корабль предков, я расскажу вам историю становления нашей Республики. Всё началось тринадцать тысяч лет назад. Звезда по имени Алаага, вокруг которой когда-то вращалась одноимённая ей прародина человечества, состарилась и начала быстро гаснуть. В мир наших предков пришла зима, которая год от года становилась всё злее. Начался голод, и порой казалось, что нет надежды на спасение, но наши предки решили иначе. Оставшееся население Алааги направило последние ресурсы на разработку и постройку огромных межзвёздных кораблей. Спустя годы, строительство семи кораблей было завершено. Возможность покинуть замерзающую планету получили не все. На поиск нового дома отправились лучшие представители нашего вида. Точно известно, что два корабля погибли сразу после старта, а остальные были слишком тихоходны и за двести лет поиска пригодного для жизни мира потеряли друг друга. В конце концов, один из кораблей вышел к планете, на которой мы с вами сейчас и находимся.

Женщина обвела взглядом питомцев и, убедившись, что дети внемлют словам, продолжила рассказ.

– О начальном этапе жизни переселенцев на вновь обретённой родине сведений не сохранилось. Известно лишь, что по каким-то причинам произошёл упадок, и общество переселенцев деградировало в дикие, не связанные друг с другом племена. Люди утратили старые технологии, и нашей цивилизации пришлось начинать свой путь с дубины и каменного топора. Через двенадцать с половиной тысяч лет представители нового человечества впервые вышли за пределы атмосферы. Ещё через сотню исследовательская экспедиция наткнулась на законсервированный на спутнике Лайлоны корабль переселенцев. Спустя десять лет с момента находки, помимо истории нашего происхождения, мы обладали всеми достижениями предков. Пользуясь их наработками, наши учёные открыли секрет межпространственного перехода, позволивший отважным косморазведчикам обнаружить шестнадцать пригодных для жизни систем.