На поверхности образовались язвы. Стена пламени, сжигая всё на пути, покатилась в стороны от мест детонации. Вокруг эпицентров образовалась выжженная пустыня диаметром в несколько сотен километров. Башни горят и рушатся, хороня обитателей. За считанные минуты цветущий мир, населённый неизвестными существами, превратился в выжженную пустыню.

На мостиках кораблей висит молчание. Офицеры, боясь смотреть в глаза друг другу, огорошено смотрят на дела своих рук. Единственный офицер, которого мало интересует происходящее за бортом, ответственный за оружейные системы линкора лейтенант Вольски. Не обращая внимания на возгласы сослуживцев, он лихорадочно стучит по клавишам, тестируя системы запуска. Когда на убитую планету начали опускаться тонны пыли и шлака, лейтенант оторвался от экрана.

– Коммандер, – привлёк он внимание, – автоматический старт ракет не является системным сбоем, это диверсия.

– Диверсия? – с трудом оторвавшись от экрана, переспросил командующий.

– Тяжёлые ракеты не были включены в реестры автоматического старта. Для их запуска требовалось в ручном режиме снять защиту. Приняв во внимание, что предстартовая проверка прошла успешно, а выйдя из перехода, мы обнаружили наши ракеты на подходах к целям, то единственное, что можно предположить, – произошедшее результат диверсии.

Коммандер на секунду задумался.

– Если думать так, – сказал он, – выходит, что в момент перехода, когда всё живое недееспособно, кто-то встал и перепрограммировал системы защиты. Так что ли?

– Это не всё, – лейтенант не обратил внимания на иронию командующего, – в главный компьютер флагмана встроена программа, которая через общую сеть вскрыла многоуровневую защиту блоков тяжёлых ракет. В момент старта ракеты имели целеуказания, основанные на данных именно по этой планете, – кивнул он в сторону проекции, отображавшей чужой разрушенный мир, – я ввёл данные по планете в стандартную компьютерную модель с задачей нанести наибольший урон, располагая теми средствами, что у нас.

Лейтенант вывел на экран карту с нанесёнными на ней метками и наложил на неё реальное изображение планеты. Все до единой метки совпали с местами ударов.

– Но как? – сопротивлялся коммандер, – компьютер тестировался перед самым выходом, ничего постороннего там точно не было.

– Не участвуй я лично в тестах, – добавил лейтенант, – то ни за что бы, не поверил. Ведь, по сути, за столь короткий период внедрить подобную программу невозможно, а сделать это тайно вообще немыслимо.

Чувствуя вопрошающие взгляды офицеров, командующий соображал, как действовать дальше, но времени на раздумья ему не дали. С поста слежения пришёл доклад.

– В зону действия наших систем вошли четыре объекта, расстояние – семь единиц, время контакта – три часа сорок одна минута.

Оценив ситуацию, командующий принял решение и энергично приступил к его осуществлению.

– Штурман, дайте расчётную точку выхода и передайте на все корабли группы.

– Расчётную точку куда?

Коммандер выразительно посмотрел на усеянный звёздами панорамный экран. Увидев мелькнувшее в глазах штурмана понимание, обратился к связи.

– Флагман группе, готовиться к переходу.

Огибая планету, тёмные громады кораблей вставали на курс, когда один из сателлитов, скользящий по высокой орбите, отработал манёвровыми. Орудийный залп линкора разнёс его на атомы, но тот успел выстрелить.

Словно из ничего образовался круглый, двухсотметровый дымчатый контур и устремился к ближайшему линкору. Как быстро выяснилось, контур не является физическим объектом, датчики зафиксировали мощный выброс энергии во время выстрела и всё. Лишь системы визуального контроля запечатлели атаку во всех подробностях. Угодив в борт линкора в районе машинного отделения, контур исчез, словно просочившись сквозь бронированный борт.