Люди в комбинезонах подтащили пленника к краю обрыва и пинками заставили встать. Глядя на высокого светловолосого парня, с трудом державшего равновесие из-за покалеченной ноги, Алексей невольно ему посочувствовал. Парня били. Чёрные круги вокруг глаз и распухший сломанный нос говорили сами за себя. Разбитые, похожие на посиневшие лепёшки губы обильно кровоточили. Рваная, испачканная белёсой пылью форма, заляпанная засохшими пятнами крови и грязи, говорила о тяжести дней, прожитых этим человеком.

Пропиликала похожая на телефонный звонок трель. Коренастый бросил взгляд на висевший на поясе прибор и стянул с головы кислородную маску. Шумно вздохнув, он обратил бульдожье лицо к пленнику и произнёс несколько фраз на совершенно незнакомом языке.

Пленник ответил с презрением, на что здоровяк ответил издевательским смехом. Отсмеявшись, он демонстративно медленно поднял руку.

Зажатое в ладони коренастого оружие послужило сигналом к действию. Автомат коротко рыкнул, и здоровяк завалился набок. Долговязый обернулся на звук выстрелов и, водя расширенными от страха глазами по близлежащим камням, лихорадочно задёргал застрявшую в складках комбинезона рукоять пистолета. Одиночный выстрел разошёлся эхом. Верзила удивлённо ойкнул и осел на камни.

Позабыв о собственном самочувствии, Алексей перемахнул через камни и, держа автомат наготове, двинулся к таинственному аппарату.

Бывший пленник времени не терял. Оценив новую угрозу, он тяжело заковылял к выпавшему из лап здоровяка пистолету.

– Стоять, – крикнул Алексей, недвусмысленно поведя стволом автомата.

Никакой реакции.

– Стоять, сказал.

Визг прошедших над головой пуль вразумил быстрее слов.

– Вот так, – выдохнул Алексей.

Стараясь не выпустить светловолосого из вида, он вскочил на откинутый торец аппарата, заглянул внутрь. На непривычной формы кресла, стоявшие вдоль отделанных зелёной обшивкой бортов, даже не посмотрел.

Вниманием Алексея завладела проекция, сверкавшая в носовой части. Разойдясь на борта и верх кабины, она создала вокруг стоявшего особняком кресла пилота полупрозрачную панель, изобилующую незнакомыми символами и мерцающими таблицами. Над широкой лентой приборов мерцал второй ряд изображения, копирующий ландшафт за пределами аппарата.

Рассматривая спроецированное буйство красок, Алексей вдруг подумал, что отвергнутая мысль о внеземном происхождении аппарата имеет право на жизнь. Странная одежда спасённого, неизвестный язык лишь подтверждали подобную версию. Внезапно на одной из консолей заплясали огни, и появились колонки меняющих друг друга цифр.

Поглощённый зрелищем, Алексей упустил из вида происходящее снаружи. Рокот вынырнувшего из-за хребта штурмовика расслышал за секунду до взрыва. Ракета угодила в правый борт аппарата.

Вспышка ослепила, взрывная волна, подхватив Алексея, толкнула его в противоположенный борт. Оседая на пол смотрел на ковыляющего мимо светловолосого. Оглушённый, он отстранённо наблюдал, как торец аппарата бесшумно встал на место. Послышался нарастающий гул, и резко потяжелевшее тело с силой придавило к полу. Не выдержав перегрузок, Алексей потерял сознание.

Медленно открыл глаза. Ничего не изменилось. Темнота. Полный стопроцентный мрак.

Лёжа на чём-то упругом, Алексей вслушивался в звенящую тишину, но сколько ни напрягал слух, ничего не расслышал. В голову закралась пугающая мысль о слепоте и глухоте. Стараясь как можно скорее её опровергнуть, Алексей щёлкнул пальцами.

Одновременно с всколыхнувшим тишину щелчком вспомнил об обожжённых кистях. Память раскрылась, напомнив Алексею события последних дней. Не поверив собственным ощущениям, он принялся сжимать и разжимать кулаки. С удивлением отметил, что руки имеют привычную чувствительность, а от болезненных ожогов не осталось и следа.