– Есть один вариант, – неохотно начала Хетем. Лицо Лучезарной скривилось, будто ее заставили съесть целый лимон. – Если спасешь дочь великого князя, скорее всего, он тебя поддержит.

– Как моего «братца»? – с иронией поинтересовался юноша. – Желая придушить при первой же возможности?

– Нет, он бы с удовольствием удавил кронпринца лично, если бы не заложница. Выступишь эдаким рыцарем на белом коне, побеседуешь и получишь могущественного союзника. И за ним, гарантирую, потянутся остальные.

– Звучит слишком хорошо, будь все просто, ты бы сказала сразу. В чем подвох?

Хетем закатила глаза и уставилась в пустую чашку, губы девушки сложились в тонкую линию. Вместо нее ответила Ари.

– Чтобы закрепить союз, хозяин, вам, скорее всего, придется жениться на княжне, иначе ее отец ни за что не согласится занять вашу сторону. Ее положение после плена будет слишком шатким, и только протекция императора и его слово, а главное – дело, очистят репутацию княжны. В каком-то смысле, если на ней не жениться, то лучше и не спасать.Так она хотя бы останется невинной жертвой злодея в глазах общества… – равнодушно пожала плечами кицунэ, наливая себе новую кружку чая.

Небо над Питером ненадолго просветлело, но затем нахмурилось еще сильнее, обрушив на город свой гнев в виде проливного дождя. Люди реагировали на возмущение природы по-разному.

Богатые дамочки на прогулке спешили найти укрытие под крышей модной кофейни.

Возвращающаяся со смены бригада рабочих игнорировала стекающие по черным лицам струи. Все, что их интересовало, – это ожидающая в ближайшей закусочной бутыль самогона и глубокая миска свежих пельменей со сметаной. Для владельцев расположенных у заводов заведений праздник наступал каждый месяц в день получки.

Студенты со смехом бежали, прикрываясь сумками, не отягощенные заботами сложнее, чем вредный преподаватель или получение зачета. Последним Артур завидовал особенно сильно.

Он мок под дождем битый час, иногда уходя греться под арку с помощью вызванного огонька. Использовать энергетический купол было нельзя, чтобы не привлекать к себе внимания ищеек. Хетем слилась со стеной, с аристократическим спокойствием игнорируя стихию. Приручитель и его каддэя находились в переулке у оживленной улицы, от скуки наблюдая за прохожими и ожидая возвращения Ари. Лисица заверила, что вернется буквально через пять минуточек. Артуру, у которого не было часов, они казались настоящей вечностью.

– А могли бы сейчас пиво пить, – недовольно буркнул он, обращаясь к пустоте. Пришедшее перед выходом приглашение в немецкое посольство жгло душу.

– В последний раз повторяю – ты наследный принц, который вскоре взойдет на престол! Ты не должен прибегать по первому зову, только милостиво принимать их у себя! – судя по раздражению в голосе Лучезарной, дождь и ожидание надоели и ей.

– А как же Оливия? – спросил Артур не из любопытства, а только чтобы поддержать беседу. Хоть какое-то спасение от скуки, главного бича любого долгого ожидания.

– Тогда у тебя еще не было собственного поместья и мы не знали, от кого исходит приглашение. – От Хетем вспышкой пронеслась волна неудовольствия. – Представилась бы сразу, я бы сказала проигнорировать…

– Почему? Разве Австралийская империя не могущественное государство, которое может стать ценным союзником? – поинтересовался юноша, прекрасно зная истинную причину злости девушки.

– Она слишком много о себе думает… – слишком поспешно ответила она. – И после вашего разговора станет еще больше. Лучше нам пропустить прием в посольстве…

– Ты ведь сама говорила, нужно заводить знакомства, – не согласился юноша. – Прием – идеальная возможность..