Качество среды жизни – это степень соответствия условий среды потребностям определенной группы живых организмов. В полной мере данные характеристики применимы к характеристике среды жизни человека.

Окружающая человека среда состоит из четырех неразрывно взаимосвязанных компонентов-подсистем: а) собственно природной среды, б) порожденной агротехникой среды – «второй природы», в) искусственной среды – «третьей природы» и г) социальной среды.

Природная среда, окружающая человека, – факторы чисто естественного или природно-антропогенного системного происхождения (имеющие свойства самоподдержания и саморегуляции без постоянного корректирующего воздействия со стороны человека), прямо или косвенно воздействующие на отдельного человека или человеческие коллективы, вплоть до всего человечества. К числу таких факторов принадлежат энергетическое полевое (магнитное и гравитационное) состояние среды; химический и динамический характер атмосферы; водный компонент; физический, химический и механический характер поверхности земли; облик и состав биологической части экологических систем; климат; плотность населения; информационная составляющая всех перечисленных явлений. Природная среда в чистом виде сохранилась там, где была недоступна людям для успешного преобразования. Это в Антарктиде почти 100 %, Северной Америке – 37, России 40, Австралии и Океании – 27, Африке – 26, Южной Америке – 20, Азии – 13, в Европе – 2,5 % суши.

Среда «второй природы», или квазиприродная среда, – все модификации природной среды, искусственно преобразованные людьми и характеризующиеся свойством отсутствия системного самоподдержания: культурные ландшафты; грунтовые дороги; внешнее пространство населенных мест; зеленые насаждения; домашние животные и культурные растения. Все эти образования имеют природное происхождение, представляют собой видоизмененную природную среду и не являются чисто искусственными, не существующими в природе. Расширение территорий «второй природы» требует постоянного роста усилий по ее поддержанию. Поэтому глобальное поддержание экологического баланса (как и регионально-локальное) требует расчетов оптимального пространственно-объемного и функционального соотношения «первой» и «второй» природ.

«Третья природа», или артеприродная среда, – весь искусственный мир, созданный человеком, вещественно-энергетически не имеющий аналогов в естественной природе, системно чуждый ей и без постоянной поддержки человеческой деятельностью немедленно начинающий разрушаться. Это уже преобразованные человеком вещества либо не входящие в естественные геохимические циклы, либо входящие в них с трудом. К «третьей природе» можно отнести асфальт и бетон; внутреннее пространство мест жизни и работы человека; транспорт и сферу обслуживания; технологическое оборудование; «среду вещей»; всю синтетику. Современного человека главным образом окружает именно эта среда, а не природная – «первой» и «второй» природы, особенно «первой», создающей фон и фундамент, на который накладывается весь комплекс антропогенных изменений. В одних случаях квазиприродная и артеприродная среды смягчают воздействие природной среды (например, улучшают микроклимат), в других – заменяют своими элементами природную среду, в третьих – артеприродная среда оказывается резко ухудшенной (однообразие архитектуры, загрязнения всех видов). Сравнение «природного оптимума» с факторами воздействия «второй» и «третьей» природы позволяет определить направления управляющего воздействия, направленного на оптимизацию этих «природ».