Он положил шар на мягкий, используемый для скрепок и мелких деталей полиуретановый коврик. Внезапно все лежащие вокруг предметы – ручки, карандаши, скрепки, фотоаппарат, клей, планшет – поднялись в воздух и зависли вокруг сферы. Мужчины ощутили пробежавший по спине холодок.

– Невероятно! – Николай с удивлением смотрел на непостижимое явление.

Федор поймал висящий в воздухе планшет и, водрузив его на полку, произнес:

– В этой небольшой сфере заложена энергия Солнца… Нам предстоит разгадать тайну внеземной технологии.

Маслов взял в руку лупу и внимательно рассмотрел внеземной объект:

– На первый взгляд шар сплошь золотой, но это не так. Вижу тончайшую паутинку линий, как на микросхеме…

Прозвучал сигнал, и на большом экране появилось сообщение: на связи руководитель китайской миссии. Убрав левитирующие предметы и поместив шар в сумку, Николай ответил на звонок. На экране возникло лицо Чан Ситао.

– Здравствуйте! – вежливо поприветствовал китаец. – Как идут дела?

– Привет, Чан. Все в порядке.

– Господин Маслов, мы перехватили шифрованное сообщение, отправленное с американской базы на Землю, и уже расшифровали. Ваш разведчик увел из-под носа американцев ядерный реактор. Они в бешенстве. Что-то затевают.

– Господин Чан Ситао, американцы, как всегда, преувеличивают. Но спасибо за предупреждение.

– Рад помочь, Николай. Будьте осторожны.

– Конечно, конечно, Чан. Я немедленно включу противометеоритную защиту базы.

– До свидания, Николай. Надеюсь, вы поделитесь с нами доверительной информацией.

Экран погас. Руководитель российской миссии был мрачнее тучи:

– Похоже, пока реактор на базе, нам угрожает опасность…

Колесов заметил:

– Амбиции американцев простираются на всю Галактику. Демонстрация высокомерных замашек – это в их стиле.

– Вот что, Федор, – Маслов взволнованно смотрел на подчиненного, – ты улетаешь на Землю с грузовым кораблем. Немедленно! Если кто и сможет защитить реактор, так это ты.

Многоразовую транспортную систему «Балкер-81», груженную добытыми на Луне гелием-3 и титаном, предполагалось отправить на Землю только через неделю. Но время не ждет: великое открытие, которое может перевернуть мир, самое важное достижение лунной миссии должно оказаться в руках российских ученых. Пора раскрыть тайны Вселенной!

Транспортник с грузом стартовал.

На экране в кабинете Маслова появился руководитель американской миссии, развернутой на валу кратера Шеклтон, Джон Кейн:

– Господин Маслов, мы зафиксировали старт с вашей базы грузового корабля…

– Господин Кейн, вы правы. Очередной рейс… Перевозка полезных ископаемых.

– Рейс вне графика? – Кейн скривил усмешку. – Держу пари, что на борту майор Колесов.

– Без комментариев. – Николай сохранял невозмутимость.

– Это вам с рук не сойдет! – Кейн отключился.

По средствам связи на космический грузовик «Балкер-81» ушла радиограмма: «Неприкрытая угроза подвергает ваш полет опасности. Будьте осторожны».

Перелет с Луны на Землю грузового корабля занимал двадцать часов. Перемещение производилось по заданной траектории в автоматическом режиме с небольшой скоростью и по заранее заданной программе. Впрочем, грузовику особая прыть не нужна. Главное, перевезти груз в сохранности, особенно сжиженный газ в баллонах – стабильный изотоп гелий-3, добытый из лунного реголита. Один грамм гелия-3 способен заменить пятнадцать тонн нефти.

В кабине двое – пилот космолета Иван Белкин и его пассажир Федор Колесов. Молодой пилот Иван, двадцати пяти лет, белокурый, болтал непрерывно:

– Я вообще-то при перелетах привык к одиночеству. Это же здорово! Летишь, а вокруг тебя Земля, Луна, звезды, вечное безмолвие… Удивительное ощущение безграничности и единения с мирозданием…