Я немного прошла по дороге и очутилась на вершине холма. А там, внизу, увидела сверкающее в сумерках множество огней. Город. Это же город! Совсем рядом, я пешком дойду за двадцать минут.

Дошла. И в очередной раз меня постигло потрясение. Город поразительно напоминал средневековье или старую часть какой-нибудь европейской столицы. Все бы ничего, с домиками еще можно смириться, это все объяснимо, но люди ездили верхом на лошадях, кое-где на глаза попадались кареты. Я потрясенно осматривалась по сторонам, читала вывески на домах. «Мясная лавка», «Трактир Три Кобылы», «Заходи – не пожалеешь!» Е-мое, да что это такое?! Где я? Что происходит?! И почему все эти вывески не на русском языке? Но что самое страшное: я понимаю, что это не русский, я вообще такого языка не знаю, но в то же время спокойно читаю на нем.

– Смотри куда прешь! – проворчала полноватая дамочка с двумя тяжелыми корзинами. Тяжесть этих корзин я испытала на себе, когда эта дамочка налетела на меня и едва не столкнула на дорогу под копыта лошадей.

От кучера мне тоже досталось. Целое ведро ругательств. Спасибо и на том, что не задавил.

Но только сейчас, после того как прочитала вывески, я вдруг осознала: все здесь говорят на другом языке. И я на этом языке тоже говорю! Думаю на русском, а говорю на другом. Этому может быть только одно… нет, все-таки два объяснения. Либо я рехнулась, и все происходящее – плод моего воображения, либо я угодила в другой мир!

Вспомнились искры, как меня швыряло из стороны в сторону в странном водовороте. Что если таким образом состоялось перемещение из одного мира в другой? Бред! А если не бред?

Я не заметила, как, погрузившись в свои мысли, ушла с оживленной части города и оказалась в каких-то сомнительных закоулках. Собственная невнимательность тут же аукнулась проблемами.

– О, смотри, какая лапа!

Ко мне повернулись двое мужиков весьма небритой и неряшливой наружности. Причем я отвлекла их от важного занятия, в которое никогда не стоит вмешиваться, если хочешь жить. Они пинали ногами какого-то несчастного. Тот издал жалобный стон и затих.

– И правда, красотка! Служаночка, но это ничего. Зато какая красотка, – откликнулся второй.

Оба шагнули ко мне. Я лихорадочно осмотрелась по сторонам в поисках спасения. А повсюду были только неприглядные, плохо освещенные улочки. Но делать нечего. Бросилась бежать. Мужики с гоготом припустили за мной.

Две улочки, два поворота скоростного забега. Настолько скоростного, что сбилось дыхание.

Нет-нет, этого не может быть! Так бывает только в книгах. Очень плохих книгах. Откуда здесь тупик?!

Я обернулась. Выбирать другую дорогу было уже поздно. Мужики с предвкушающими улыбочками подступали ко мне.

Черт. Если все это – плод моего воображения, то пора уже очнуться. Говорят, что во снах больно не бывает. Бывает. Еще как бывает! Вот и сейчас, не сомневаюсь, ощущения будут самыми реальными. Только крайне неприятными…

– Эй, лапа, ты чего бегаешь? Иди к нам, тебе понравится.

– Такая чистенькая, такая нежная… мы тебя не обидим!

Один из этих двоих совсем охренел, начал уже штаны расстегивать! А второй бросился ко мне, пытаясь схватить.

Ужас затопил меня. Снова теплая волна, жжение на кончиках пальцев. Вспышка. И болезненный вопль:

– Тварь! Что ты… Ааа!

Я потрясенно смотрела, как пламя охватывает мужика. Началось оно со штанов, но стремительно поднималось вверх.

– Аааа! – орал подожженный, пытаясь сбить огонь.

– Она монстр! Она чудовище! – орал второй, пытаясь помочь напарнику.

Но громче всех орала я. Потом, правда, одумалась и бросилась бежать.

Почти не глядя, промчалась через четыре квартала, прежде чем смогла остановиться и сообразить, что меня не преследуют. М-да, похоже, им сейчас совсем не до преследования, себя бы потушить.