Нрпа смеялся и зависал в воздухе, поджимая ноги, когда кистентячок проносился мимо.

Отец вышел из портала своего кабинета как раз в тот момент, когда кистентячок нёсся мимо него. Он остановился и ударом носка отшвырнул его ногой. Кистентячок посинел, вспух и с всплеском упал в воду.

– Зачем? – вскрикнула Мать. – Ты же видел, как смеялся сын?

Отец стёр с лица розовые брызги и небрежно стряхнул их с пальцев.

– Знаешь, что такое грязь? Грязь – это вещь не на своём месте. Грязью может стать любая вещь, которая не знает своего места и своих границ. Если у тебя что-то упадёт, ты же поднимешь и положишь на место? Вот и рыбам место – океан, а не жилище человека.

Отец строго посмотрел на мать.

– Во всем должен быть порядок.

После развернулся и ушёл к себе.

Нрпа знал: каждое слово Великого Отца – истина. Но почему-то заплакал.

***

От всплеска Нрпа Тивара очнулся, но ещё лежал с закрытыми глазами, не различая сон и явь. Всплеск повторится снова. Он открыл глаза и сначала не понял, что видит. Потом понял, но не поверил.

Это было… небо.

Нрпа обратился к нейроморфной памяти и убедился, что всё чётко помнит: он должен сейчас быть внутри операторского кресла корвета и никак не может быть снаружи. Потому что просто некому вытащить его наружу, а судя по логам, он только пришёл в сознание и не мог выбраться сам!

Но кто-то же его вытащил? И этот кто-то должен обладать нешуточной силой, так как с учётом всего, что у Нрпа внутри, и что снаружи, его масса по меркам планеты была внушительной.

Тяжело дыша, Нпра лежал, широко раскрыв глаза, и без цели шарил руками, врывался, бороздил пальцами песок, рвал вокруг себя траву.

Снова всплеск. На этот раз он различил голоса, рывком приподнялся и настороженно огляделся.

Он лежал на берегу у какого-то водоема. У самой кромки воды двое сидели около костра. Один – здоровый и рослый, другой на его фоне казался маленьким и щуплым. Они что-то жарили на огне, переговаривались, кидали в воду камни.

Нрпа Тивара сделал попытку соединиться с бортовом ИИ корабля и позвал:

– Страж!

Вдруг здоровяк обернулся и вскочил.

– Добро пожаловать обратно, командир! Твой органический мозг успешно восстановился. Не волнуйся, я здесь, чтобы помочь тебе в этот переходный период восстановления.

Шок пронзил Нрпа насквозь. Он несколько секунд потрясённо молчал, затем пролепетал со страхом:

– Страж?!

– Да, командир!

– Чт-то?!

Здоровяк двинулся к нему, говоря:

– Командир, испуг – это естественная реакция на неожиданное пробуждение. Но помни, что ты в безопасности. Последуй моим инструкциям и позволь себе расслабиться. Пожалуйста, сфокусируйся на моем голосе и своем дыхании. Все будет хорошо.

– Не может быть… не может быть!

Нрпа в ужасе отползал от надвигающегося человека, толкаясь пятками в землю. Человек подошёл совсем близко и присел рядом на колено. Нрпа смог лучше разглядеть его. Это был невероятно огромный мужчина c атлетически развитым телом, рядом с ним Нрпа Тивара почувствовал себя подростком. На человеке был надет чёрный, как и на нём, комбинезон. Голову украшала копна соломенного цвета волос, а голубые глаза тоже украшали, но не оживляли безэмоциональное лицо.

Нрпа судорожно выдохнул:

– Страж?! Не понимаю… Как?!

Человек ответил чётко:

– Спокойно, командир! Да, я – Страж, твой помощник, бортовой искусственный интеллект. То, что ты видишь перед собой – это органическое тело, которое я синтезировал из протоплазменного реанимационного комплекта, часть которого ушла на помощь тебе.

– Но этого нет в твоём протоколе. Кто тебе выдал промт?!

– Он.

Человек поднял руку и указал пальцем на щуплого паренька. Тот сидел у костра и внимательно смотрел на них. В отличие от непроницаемого выражения лица Стража, лицо паренька лучилось дружелюбием.